宇宙を発見しよう！毎日、私たちの魅力的な宇宙の異なる画像や写真が、プロの天文学者によって書かれた簡単な説明とともに紹介されます。

科学者たちは世界の底に穴を溶かしている。楽しみのためでも、地熱エネルギーのためでも、南極の不動産がなくなったからでもない——南極点が天文台を建設するのに絶好の場所であることが判明したからだ。ただし、まずそこに約100個の穴を掘る覚悟があればの話だが。

IceCubeニュートリノ天文台の天文学者たちは、バスケットボール大の光検出器が結び付けられた長い紐を、それぞれの垂直な湖に降ろした。各穴の水はすぐに再凍結する。これは南極流の「どういたしまして」であり、同時に高価な装置を永久に固い氷の中に封じ込めるという意味でもあるが、どうやらそれが最初から計画だったらしい。

紐に取り付けられた検出器は、周囲の透明な氷が放つ青い光に敏感だ。その光は、宇宙の強力なプロセスから放出された高エネルギー・ニュートリノが氷の分子と衝突したときに解放される高速の二次粒子に由来する——最先端の天体物理学とは、1立方キロメートルの凍った水を巨大な宇宙の虫除け器として使うことだと言わんばかりだ。

IceCubeは今や多くの啓発的なニュートリノを検出している。これは、実験が機能し、氷が役割を果たし、そしてニュートリノ——文字通りすべてを通過する、悪名高い非社交的な粒子——がついに現行犯で捕まったことを、丁寧に言い換えたものだ。

2010年に撮影された、IceCubeの最後の検出器ストリングの一つが凍てつく深淵に降ろされ、IceCubeはこれまでに作られた最大のニュートリノ検出器となった。これは、大科学の偉大な伝統において、十分に住みにくい場所に十分大きなものを建てれば、宇宙はいずれ秘密を明かさざるを得なくなるという、人類の確信の記念碑である。

前例のない発見を称え、今週初めに、IceCube共同研究の創設リーダーの一人にノーベル物理学賞が授与されることが発表された。つまり、穴を溶かし、水を凍らせ、辛抱強く待ち、ノーベル賞を受賞する。どこかで、助成金審査員が静かに正当性に涙している。

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