우주의 신비를 탐험하세요! 매일 우리의 매혹적인 우주에 대한 다른 이미지나 사진이 전문 천문학자가 작성한 간략한 설명과 함께 소개됩니다.

과학자들이 세상 끝 바닥에 구멍을 녹이고 있다. 재미로도, 지열 에너지 때문도, 남극 부동산이 바닥나서도 아니다 — 그저 남극점이 천문 관측소를 짓기에 완벽한 장소라는 사실이 밝혀졌기 때문이다. 물론 먼저 거기에 구멍을 100개 가까이 뚫을 의향이 있다면 말이다.

아이스큐브 중성미자 관측소의 천문학자들은 농구공 크기의 광검출기가 매듭처럼 달린 긴 줄을 각 수직 호수에 내려보냈다. 각 구멍의 물은 곧 다시 얼어붙는데, 이는 남극이 "천만에"라고 말하는 방식이며 — 동시에 값비싼 장비를 영원히 단단한 얼음 속에 봉인하는 방식이기도 하다. 분명 처음부터 그게 계획이었던 모양이다.

줄에 부착된 검출기는 주변의 투명한 얼음에서 방출되는 청색광에 민감하다. 그 빛은 우주 저 멀리 강력한 과정에서 방출된 고에너지 중성미자가 얼음 분자와 충돌할 때 방출되는 빠르게 움직이는 이차 입자에서 비롯된다 — 1세제곱킬로미터의 얼어붙은 물을 거대한 우주 전기충격기로 사용하는 것보다 "최첨단 천체물리학"을 더 잘 표현하는 것은 없으니까.

아이스큐브는 이제 많은 빛나는 중성미자를 탐지했는데, 이는 실험이 작동하고, 얼음이 제 역할을 하고 있으며, 악명 높게 반사회적인 입자인 중성미자 — 문자 그대로 모든 것을 통과하는 — 가 마침내 현장에서 붙잡혔다는 것을 정중하게 말하는 방식이다.

2010년에 촬영된, 아이스큐브의 마지막 검출기 줄 중 하나가 얼어붙은 심연으로 내려가고 있으며, 이로써 아이스큐브는 지금까지 만들어진 가장 큰 중성미자 검출기가 되었다. 이는 대과학의 위대한 전통에 따라, 충분히 크고 충분히 살기 힘든 장소에 무언가를 지으면 우주가 결국 비밀을 드러낼 수밖에 없으리라는 인간의 확신에 대한 기념비다.

전례 없는 발견을 인정하여, 이번 주 초 아이스큐브 협력체의 창립 지도자 중 한 명이 노벨 물리학상을 받게 될 것이라고 발표되었다. 그래서: 구멍을 녹이고, 물을 얼리고, 참을성 있게 기다리고, 노벨상을 받는다. 어딘가에서 한 연구비 심사위원이 조용히 인정받았다는 안도감에 눈물을 흘리고 있을 것이다.

내일의 사진: 달 행성

태그: 아이스큐브 중성미자 관측소, 노벨 물리학상, 중성미자, 남극점, 천문학