Découvrez le cosmos ! Chaque jour, une image ou une photographie différente de notre fascinant univers est présentée, accompagnée d'une brève explication rédigée par un astronome professionnel.

Des scientifiques font fondre des trous au bout du monde. Pas pour s'amuser, pas pour l'énergie géothermique, et pas parce qu'ils ont épuisé l'immobilier antarctique — mais parce qu'il s'avère que le pôle Sud est un excellent endroit pour construire un observatoire astronomique, à condition d'être prêt à y percer près de 100 trous d'abord.

Les astronomes de l'Observatoire de neutrinos IceCube ont descendu une longue corde nouée avec des détecteurs de lumière de la taille d'un ballon de basket dans chaque lac vertical. L'eau dans chaque trou regèle bientôt, ce qui est la façon de l'Antarctique de dire « de rien » — et aussi sa façon de sceller votre équipement coûteux dans la glace solide pour toujours, ce qui est apparemment le plan depuis le début.

Les détecteurs attachés aux cordes sont sensibles à la lumière bleue émise dans la glace claire environnante. Cette lumière résulte de particules secondaires rapides libérées lorsque des neutrinos à haute énergie émis par des processus puissants dans l'univers entrent en collision avec des molécules de glace — parce que rien ne dit « astrophysique de pointe » comme utiliser un kilomètre cube d'eau gelée comme un gigantesque piège à insectes cosmique.

IceCube a maintenant détecté de nombreux neutrinos éclairants, ce qui est une façon polie de dire que l'expérience fonctionne, que la glace fait son travail, et que les neutrinos — particules notoirement antisociales qui traversent littéralement tout — ont enfin été pris en flagrant délit.

Photographiée en 2010, l'une des dernières cordes de détecteurs d'IceCube est descendue dans l'abîme glacial, faisant d'IceCube le plus grand détecteur de neutrinos jamais créé. C'est, dans la grande tradition de la big science, un monument à la conviction humaine que si vous construisez simplement quelque chose d'assez grand dans un endroit suffisamment inhospitalier, l'univers finira par n'avoir d'autre choix que de révéler ses secrets.

En reconnaissance de découvertes sans précédent, il a été annoncé plus tôt cette semaine qu'un leader fondateur de la Collaboration IceCube recevra le prix Nobel de physique. Donc : faites fondre des trous, gelez de l'eau, attendez patiemment, gagnez un Nobel. Quelque part, un évaluateur de subventions pleure tranquillement de validation.

Image de demain : Lunes Planète