Ontdek de kosmos! Elke dag wordt een andere afbeelding of foto van ons fascinerende universum uitgelicht, samen met een korte uitleg geschreven door een professionele astronoom.

Wetenschappers smelten gaten op de bodem van de wereld. Niet voor de lol, niet voor geothermische energie, en niet omdat ze door hun Antarcticaanse vastgoed heen waren – maar omdat de Zuidpool een uitstekende plek blijkt te zijn voor een astronomisch observatorium, op voorwaarde dat je eerst bijna 100 gaten erin wilt boren.

Astronomen van het IceCube Neutrino Observatorium lieten een lange streng met daaraan vastgeknoopt basketbalgrote lichtdetectoren in elk verticaal meer zakken. Het water in elk gat bevriest al snel weer, wat de Antarctische manier is om te zeggen "graag gedaan" – en ook de manier om je dure apparatuur voor altijd in massief ijs op te sluiten, wat blijkbaar het plan al die tijd was.

De detectoren die aan de strengen zijn bevestigd, zijn gevoelig voor blauw licht dat wordt uitgezonden in het omringende heldere ijs. Dat licht is het resultaat van snelle secundaire deeltjes die vrijkomen wanneer hoogenergetische neutrino's, uitgezonden door krachtige processen elders in het universum, in botsing komen met ijsmoleculen – want niets zegt "geavanceerde astrofysica" als een kubieke kilometer bevroren water gebruiken als een gigantische kosmische insectenverdelger.

IceCube heeft inmiddels vele verhelderende neutrino's gedetecteerd, wat een beleefde manier is om te zeggen dat het experiment werkt, het ijs zijn werk doet, en de neutrino's – notoir asociale deeltjes die door letterlijk alles heen gaan – eindelijk op heterdaad zijn betrapt.

Op de foto uit 2010 wordt een van de laatste detectorstrengen van IceCube in de ijzige afgrond neergelaten, waarmee IceCube de grootste neutrinodetector ooit gemaakt is. Het is, in de grote traditie van de big science, een monument voor de menselijke overtuiging dat als je maar iets groots genoeg bouwt op een voldoende onherbergzame locatie, het universum uiteindelijk geen andere keuze zal hebben dan zijn geheimen prijs te geven.

Ter erkenning van ongekende ontdekkingen werd eerder deze week aangekondigd dat een van de oprichters van de IceCube-samenwerking de Nobelprijs voor Natuurkunde krijgt. Dus: gaten smelten, water bevriezen, geduldig wachten, Nobelprijs winnen. Ergens huilt een subsidiebeoordelaar stilletjes van erkenning.

De afbeelding van morgen: Manen Planeet