Descubra o cosmos! Todos os dias, uma imagem ou fotografia diferente do nosso fascinante universo é apresentada, juntamente com uma breve explicação escrita por um astrônomo profissional.

Cientistas estão derretendo buracos no fundo do mundo. Não por diversão, não para energia geotérmica, e não porque ficaram sem espaço imobiliário na Antártida — mas porque acontece que o Polo Sul é um excelente lugar para construir um observatório astronômico, desde que você esteja disposto a perfurar quase 100 buracos nele primeiro.

Astrônomos do Observatório de Neutrinos IceCube baixaram uma longa corda cheia de detectores de luz do tamanho de bolas de basquete em cada lago vertical. A água em cada buraco logo recongela, o que é a maneira da Antártida de dizer "de nada" — e também sua maneira de selar seu equipamento caro em gelo sólido para sempre, o que aparentemente é o plano desde o início.

Os detectores presos às cordas são sensíveis à luz azul emitida no gelo claro ao redor. Essa luz resulta de partículas secundárias em movimento rápido liberadas quando neutrinos de alta energia emitidos por processos poderosos no universo colidem com moléculas de gelo — porque nada diz "astrofísica de ponta" como usar um quilômetro cúbico de água congelada como um gigantesco mata-mosquitos cósmico.

O IceCube agora detectou muitos neutrinos reveladores, o que é uma maneira educada de dizer que o experimento funciona, o gelo está fazendo seu trabalho, e os neutrinos — partículas notoriamente antissociais que passam por literalmente tudo — finalmente foram pegos em flagrante.

Na foto de 2010, uma das últimas cordas de detectores do IceCube é baixada no abismo congelante, tornando o IceCube o maior detector de neutrinos já criado. É, na grande tradição da ciência de grande porte, um monumento à convicção humana de que se você apenas construir algo grande o suficiente em um local suficientemente inóspito, o universo eventualmente não terá escolha a não ser revelar seus segredos.

Em reconhecimento a descobertas sem precedentes, foi anunciado no início desta semana que um líder fundador da Colaboração IceCube receberá o Prêmio Nobel de Física. Então: derreta buracos, congele água, espere pacientemente, ganhe Nobel. Em algum lugar, um avaliador de financiamento está chorando baixinho de validação.

Imagem de amanhã: Luas Planeta