Pe măsură ce centrele de date pentru AI se înmulțesc pe tot cuprinsul peisajului american, la fel crește și anxietatea publică față de presupusele lor pericole. O oarecare prudență este rezonabilă - aceste proiecte industriale pot într-adevăr prezenta riscuri de emisii de dioxid de carbon și poluare fonică, în funcție de locul unde sunt construite și de modul în care sunt alimentate cu energie și răcite. Dar, potrivit unei noi analize publicate în The Atlantic, panica a depășit cu mult dovezile, determinând comunitățile să renunțe la venituri fiscale uriașe din cauza unor amenințări umflate, confuze sau uneori pur și simplu inexistente.

În iunie, un oraș din Massachusetts, aproape de locul unde a crescut autorul, a blocat un centru de date, în mare parte din cauza îngrijorărilor legate de consumul de apă și poluare. Da, centrele de date au nevoie de apă pentru a răci echipamentele, iar construcția poate introduce aditivi chimici în apele uzate. Dar nu există cazuri confirmate de poluare cauzată de centrele de date care să fi dăunat oamenilor, iar acest oraș anume are apă dulce din belșug. Cea mai mare parte a fricii legate de apă provine dintr-un joc de telefon fără fir pornit de la un articol din New York Times despre un cuplu din Georgia ale cărui robinete au secat după ce Meta a început construcția unui centru de date de 750 de milioane de dolari în apropiere. Cuplul a dat vina pe acumularea de sedimente din construcție pentru deteriorarea fântânii lor. Dacă construcția a cauzat cu adevărat problema rămâne neclar - acumularea de sedimente este un risc standard al construcțiilor, iar majoritatea locurilor nu interzic clădirile mari din această cauză.

În ceea ce privește frica că centrele de date adaugă substanțe chimice toxice "veșnice" cunoscute sub numele de PFAS în apa locală, aceasta pare să implice o confuzie despre sistemele de răcire. Unele folosesc fluide fluorurate clasificate ca PFAS pentru a răci serverele și a preveni incendiile, dar acestea sunt proiectate ca circuite închise conținute în interiorul echipamentelor. Scurgerile sunt întotdeauna posibile, dar acesta este un risc al oricărui proiect industrial major. O excepție cunoscută: centrele de date Amazon din Oregon au folosit apă subterană deja contaminată de decenii de agricultură locală și procesare alimentară. Deoarece o mare parte din apa de răcire se evaporă, apele uzate care părăseau centrul de date aveau concentrații mai mari de nitrați, exacerbând contaminarea existentă. Amazon a soluționat pentru 20,5 milioane de dolari fără a-și recunoaște vinovăția, observând în mod corect că zona suferise de apă poluată timp de decenii - chiar dacă centrul de date a înrăutățit situația.

Dezbaterea este plină de numere descurajant de mari, fără context. Da, centrele de date consumă milioane de galoane de apă pe zi. Cel mai mare consumator cunoscut, dezvoltarea Google din Council Bluffs, Iowa, folosește aproximativ 1,3 miliarde de galoane pe an. Sună enorm - dar la fel este și irigarea culturilor de porumb din Iowa. Dacă Google ar fi cumpărat un câmp de porumb de patru până la șase ori mai mare decât terenul centrului său de date, aproximativ opt mile pătrate (cam 0,04 la sută din suprafața de porumb a Iowei), ar consuma aceeași cantitate de apă. Toate centrele de date americane combinate vor consuma aproximativ 1 la sută din apa pe care America o folosește pentru irigarea porumbului. Nu e nimic, dar nici pe departe înfricoșător în context.

O altă concepție greșită: centrele de date cresc în mod constant prețurile locale la energie electrică. Nu există o relație pozitivă clară sau un tipar larg, dar asta nu îi oprește pe oameni să răspândească afirmații înșelătoare. O statistică comună - citată de senatorul Elizabeth Warren într-un articol de opinie la începutul acestui an - este că costurile energiei electrice în apropierea centrelor de date au crescut vertiginos cu până la 267 la sută în cinci ani. Dar această cifră provine dintr-o analiză Bloomberg a prețurilor angro la energia electrică la anumite noduri de rețea, nu din ceea ce plătesc gospodăriile. Prețurile rezidențiale sunt în mare măsură izolate de creșterile și scăderile angro, iar facturile gospodăriilor americane nu au crescut nici pe departe cu 267 la sută. Când creșterile de prețuri au fost legate de centrele de date, suma pare mai degrabă de 10 la sută.

Poate cea mai pernicioasă neînțelegere este afirmația că centrele de date nu plătesc taxe. Rapoartele timpurii despre scutirile de taxa pe vânzări pentru utilaje și echipamente în majoritatea statelor s-au transformat într-o presupunere generală că centrele de date privează statele și municipalitățile de venituri. Realitatea: centrele de date sunt o sursă fiabilă și lucrativă de venituri fiscale oriunde sunt construite. Taxele pe proprietatea imobiliară și personală