AIデータセンターがアメリカの風景の中で増殖するにつれ、その害悪とされるものに対する公衆の不安もまた増大している。ある程度の警戒は賢明だ——これらの産業プロジェクトは、どこに建設され、どのように電力供給され冷却されるかによって、二酸化炭素排出や騒音公害のリスクを確かに伴う。しかし『アトランティック』誌の新たな分析によれば、パニックは証拠をはるかに追い越しており、誇張され、混同され、時には単に存在しない脅威のために、地域社会が巨額の税収を放棄する結果を招いている。

6月、著者が育った場所に近いマサチューセッツ州の都市が、主に水使用と汚染への懸念からデータセンターを阻止した。確かに、データセンターは設備冷却に水を必要とし、建設は廃水に化学添加物を混入させる可能性がある。しかしデータセンター汚染が人々に害を及ぼした確認例はなく、この特定の都市には豊富な淡水がある。水関連の恐怖のほとんどは、メタが近くで7億5000万ドルのデータセンターに着工した後、ジョージア州の夫婦の蛇口が干上がったという『ニューヨーク・タイムズ』の記事を巡る伝言ゲームに端を発している。夫婦は建設による堆積物が井戸を損傷したと非難した。建設が実際に問題を引き起こしたかは不明のままだ——堆積物の蓄積は建設の標準的リスクであり、ほとんどの場所はそれを理由に大規模建築を禁止していない。

データセンターがPFASとして知られる有毒な「永遠の化学物質」を地域の水に加えるという恐怖については、冷却システムに関する混同が関与しているようだ。一部はサーバー冷却と火災防止にPFASに分類されるフッ素化流体を使用するが、これらは設備内に封じ込められた閉ループとして設計されている。漏れは常に可能性があるが、それはあらゆる大規模産業プロジェクトのリスクだ。既知の例外が一つ：オレゴン州のアマゾンデータセンターは、数十年にわたる地元農業と食品加工で既に汚染された地下水を使用した。冷却水の多くが蒸発するため、データセンターから出る廃水は硝酸塩濃度が高くなり、既存の汚染を悪化させた。アマゾンは有罪を認めずに2050万ドルで和解し、この地域が数十年にわたり汚染水に苦しんできたと正確に指摘した——たとえデータセンターがそれを悪化させたとしても。

議論は文脈のない恐ろしく大きな数字で溢れている。確かに、データセンターは1日数百万ガロンの水を消費する。既知の最大消費者であるアイオワ州カウンシルブラフスのグーグル開発は、年間約13億ガロンを使用する。膨大に聞こえる——しかしアイオワのトウモロコシ作物への灌漑も同様だ。もしグーグルがデータセンター用地の4～6倍、約8平方マイル（アイオワのトウモロコシ面積の約0.04％）のトウモロコシ畑を購入していたら、同じ量の水を消費するだろう。アメリカの全データセンターを合わせても、アメリカがトウモロコシ灌漑に使う水の約1％を消費するに過ぎない。無視できる量ではないが、文脈の中では恐ろしいほどではない。

もう一つの誤解：データセンターは常に地域の電気料金を引き上げる。明確な正の関係や広範なパターンは存在しないが、それでも人々は誤解を招く主張を広めるのを止めない。今年初めにエリザベス・ウォーレン上院議員が論説で引用した一般的な統計——データセンター近くの電気料金が5年間で最大267％急騰したというもの——は、特定の送電網ノードにおける卸売電力価格のブルームバーグ分析から来ており、家庭が支払う額ではない。住宅価格は卸売の急騰や下落から大部分が隔離されており、アメリカの家庭の請求額は267％近く上昇していない。料金上昇がデータセンターに関連付けられた場合、その額はむしろ10％程度に見える。

おそらく最も悪質な誤解は、データセンターが税金を払わないという主張だ。ほとんどの州における機械・設備の売上税免除に関する初期の報道が、データセンターが州や自治体の収入を奪うという包括的な仮定へと変質した。現実：データセンターはどこに建設されても信頼できる収益性の高い税収源である。不動産税と動産税