À medida que os data centers de IA se multiplicam pela paisagem americana, também cresce a ansiedade pública sobre seus supostos malefícios. Alguma cautela é sensata — esses projetos industriais podem, de fato, representar riscos de emissões de dióxido de carbono e poluição sonora, dependendo de onde são construídos e de como são alimentados e resfriados. Mas, segundo uma nova análise publicada na The Atlantic, o pânico ultrapassou em muito as evidências, levando comunidades a abrir mão de receitas fiscais maciças por ameaças que são infladas, confusas ou, às vezes, simplesmente inexistentes.

Em junho, uma cidade de Massachusetts próxima de onde o autor cresceu bloqueou um data center, em grande parte por preocupações com uso de água e poluição. Sim, data centers precisam de água para resfriar equipamentos, e a construção pode introduzir aditivos químicos nas águas residuais. Mas não há casos confirmados de poluição por data centers prejudicando pessoas, e essa cidade em particular tem água doce abundante. A maior parte do medo relacionado à água deriva de um jogo de telefone sem fio envolvendo uma reportagem do New York Times sobre um casal da Geórgia cujas torneiras secaram depois que a Meta iniciou a construção de um data center de US$ 750 milhões nas proximidades. O casal culpou o acúmulo de sedimentos da construção por danificar seu poço. Se a construção realmente causou o problema permanece incerto — o acúmulo de sedimentos é um risco padrão de construção, e a maioria dos lugares não proíbe grandes edifícios por causa disso.

Quanto ao medo de que data centers adicionem produtos químicos tóxicos "eternos" conhecidos como PFAS à água local, isso parece envolver confusão sobre sistemas de resfriamento. Alguns usam fluidos fluorados classificados como PFAS para resfriar servidores e prevenir incêndios, mas estes são projetados como circuitos fechados contidos dentro dos equipamentos. Vazamentos são sempre possíveis, mas isso é um risco de qualquer grande projeto industrial. Uma exceção conhecida: data centers da Amazon no Oregon usaram água subterrânea já contaminada por décadas de agricultura e processamento de alimentos locais. Como grande parte da água de resfriamento evapora, as águas residuais que saíam do data center tinham concentrações mais altas de nitrato, exacerbando a contaminação existente. A Amazon fez um acordo de US$ 20,5 milhões sem admitir culpa, observando com precisão que a área sofria com água poluída há décadas — mesmo que o data center tenha piorado a situação.

O debate está cheio de números assustadoramente grandes sem contexto. Sim, data centers consomem milhões de galões de água por dia. O maior consumidor conhecido, o empreendimento do Google em Council Bluffs, Iowa, usa cerca de 1,3 bilhão de galões por ano. Parece enorme — mas irrigar as plantações de milho de Iowa também é. Se o Google tivesse comprado um campo de milho de quatro a seis vezes maior que seu terreno de data center, cerca de oito milhas quadradas (aproximadamente 0,04% da área de milho de Iowa), consumiria a mesma quantidade de água. Todos os data centers americanos combinados consumirão cerca de 1% da água que a América usa para irrigar milho. Não é nada, mas dificilmente horripilante em contexto.

Outro equívoco: data centers consistentemente elevam os preços locais de eletricidade. Não há relação positiva clara ou padrão amplo, mas isso não impede as pessoas de espalhar alegações enganosas. Uma estatística comum — citada pela senadora Elizabeth Warren em um artigo de opinião no início deste ano — é que os custos de eletricidade perto de data centers dispararam até 267% em cinco anos. Mas esse número vem de uma análise da Bloomberg sobre preços de eletricidade no atacado em nós específicos da rede, não o que as famílias pagam. Os preços residenciais são amplamente isolados de picos e quedas no atacado, e as contas das famílias americanas não subiram nem perto de 267%. Quando aumentos de preços foram ligados a data centers, o valor parece mais com 10%.

Talvez o mal-entendido mais pernicioso seja a alegação de que data centers não pagam impostos. Relatos iniciais sobre isenções de imposto sobre vendas para máquinas e equipamentos na maioria dos estados se transformaram em uma suposição generalizada de que data centers privam estados e municípios de receita. Realidade: data centers são uma fonte confiável e lucrativa de receita fiscal onde quer que sejam construídos. Impostos sobre imóveis e propriedade pessoal