Mentre i data center per l'IA si moltiplicano nel paesaggio americano, cresce anche l'ansia pubblica sui loro presunti danni. Una certa diffidenza è sensata - questi progetti industriali possono effettivamente comportare rischi di emissioni di anidride carbonica e inquinamento acustico, a seconda di dove vengono costruiti e di come sono alimentati e raffreddati. Ma secondo una nuova analisi su The Atlantic, il panico ha superato di gran lunga le prove, portando le comunità a rinunciare a enormi entrate fiscali per minacce gonfiate, confuse o talvolta semplicemente inesistenti.

A giugno, una città del Massachusetts vicino a dove è cresciuto l'autore ha bloccato un data center, in gran parte per preoccupazioni sull'uso dell'acqua e l'inquinamento. Sì, i data center hanno bisogno di acqua per raffreddare le apparecchiature, e la costruzione può introdurre additivi chimici nelle acque reflue. Ma non ci sono casi confermati di inquinamento da data center che abbiano danneggiato persone, e questa particolare città ha abbondante acqua dolce. La maggior parte della paura legata all'acqua deriva da un gioco di telefono senza fili che coinvolge un articolo del New York Times su una coppia della Georgia i cui rubinetti si sono prosciugati dopo che Meta ha iniziato la costruzione di un data center da 750 milioni di dollari nelle vicinanze. La coppia ha attribuito l'accumulo di sedimenti dalla costruzione al danneggiamento del loro pozzo. Se la costruzione abbia effettivamente causato il problema rimane poco chiaro - l'accumulo di sedimenti è un rischio standard nelle costruzioni, e la maggior parte dei luoghi non vieta grandi edifici per questo.

Per quanto riguarda la paura che i data center aggiungano sostanze chimiche tossiche "per sempre" note come PFAS all'acqua locale, questo sembra implicare confusione sui sistemi di raffreddamento. Alcuni usano fluidi fluorurati classificati come PFAS per raffreddare i server e prevenire incendi, ma questi sono progettati come circuiti chiusi contenuti all'interno delle apparecchiature. Le perdite sono sempre possibili, ma questo è un rischio di qualsiasi grande progetto industriale. Una nota eccezione: i data center di Amazon in Oregon hanno utilizzato acque sotterranee già contaminate da decenni di agricoltura locale e lavorazione alimentare. Poiché gran parte dell'acqua di raffreddamento evapora, le acque reflue che lasciano il data center avevano concentrazioni più elevate di nitrati, aggravando la contaminazione esistente. Amazon ha risolto per 20,5 milioni di dollari senza ammettere colpe, notando accuratamente che l'area soffriva di acqua inquinata da decenni - anche se il data center l'ha peggiorata.

Il dibattito è pieno di numeri scoraggianti senza contesto. Sì, i data center consumano milioni di galloni d'acqua al giorno. Il maggiore consumatore noto, lo sviluppo di Google a Council Bluffs, Iowa, utilizza circa 1,3 miliardi di galloni all'anno. Sembra enorme - ma lo è anche irrigare i campi di mais dell'Iowa. Se Google avesse acquistato un campo di mais da quattro a sei volte più grande del suo appezzamento per il data center, circa otto miglia quadrate (circa lo 0,04 percento dell'area di mais dell'Iowa), consumerebbe la stessa quantità d'acqua. Tutti i data center americani combinati consumeranno circa l'1 percento dell'acqua che l'America usa per irrigare il mais. Non è niente, ma difficilmente terrificante nel contesto.

Un altro malinteso: i data center aumentano costantemente i prezzi locali dell'elettricità. Non c'è una chiara relazione positiva o un modello ampio, ma ciò non impedisce alle persone di diffondere affermazioni fuorvianti. Una statistica comune - citata dalla senatrice Elizabeth Warren in un editoriale all'inizio di quest'anno - è che i costi dell'elettricità vicino ai data center sono saliti alle stelle fino al 267 percento in cinque anni. Ma quella cifra proviene da un'analisi di Bloomberg dei prezzi all'ingrosso dell'elettricità in specifici nodi della rete, non da ciò che pagano le famiglie. I prezzi residenziali sono in gran parte isolati dagli picchi e dai cali all'ingrosso, e le bollette delle famiglie americane non sono aumentate neanche lontanamente del 267 percento. Quando gli aumenti dei prezzi sono stati collegati ai data center, l'importo sembra più simile al 10 percento.

Forse il malinteso più pernicioso è l'affermazione che i data center non pagano tasse. Le prime notizie sulle esenzioni dall'imposta sulle vendite per macchinari e attrezzature nella maggior parte degli stati si sono trasformate in un'assunzione generale che i data center privano stati e comuni di entrate. Realtà: i data center sono una fonte affidabile e redditizia di entrate fiscali ovunque vengano costruiti. Le tasse sulla proprietà immobiliare e personale