जैसे-जैसे एआई डेटा सेंटर अमेरिकी परिदृश्य पर बढ़ते जा रहे हैं, वैसे-वैसे उनके कथित नुकसानों को लेकर जनता की चिंता भी बढ़ती जा रही है। थोड़ी सतर्कता समझदारी है - ये औद्योगिक परियोजनाएँ वाकई कार्बन डाइऑक्साइड उत्सर्जन और ध्वनि प्रदूषण का जोखिम पैदा कर सकती हैं, यह इस पर निर्भर करता है कि वे कहाँ बनाई जाती हैं और उन्हें कैसे ऊर्जा और ठंडक दी जाती है। लेकिन द अटलांटिक में एक नए विश्लेषण के अनुसार, यह दहशत सबूतों से कहीं आगे निकल चुकी है, जिससे समुदाय बढ़ी-चढ़ी, भ्रमित या कभी-कभी तो बिल्कुल ही गैर-मौजूद धमकियों के चलते भारी कर राजस्व छोड़ रहे हैं।

जून में, मैसाचुसेट्स के एक शहर ने - जहाँ लेखक बड़ा हुआ था, उसके पास - एक डेटा सेंटर को रोक दिया, मुख्यतः पानी के उपयोग और प्रदूषण की चिंताओं के कारण। हाँ, डेटा सेंटरों को उपकरण ठंडा करने के लिए पानी चाहिए, और निर्माण अपशिष्ट जल में रासायनिक योजक डाल सकता है। लेकिन डेटा-सेंटर प्रदूषण से लोगों को नुकसान पहुँचने का कोई पुष्ट मामला नहीं है, और इस विशेष शहर में भरपूर ताज़ा पानी है। पानी से जुड़ा ज़्यादातर डर न्यूयॉर्क टाइम्स की एक खबर से जुड़ी 'टेलीफोन गेम' से पैदा हुआ है, जिसमें जॉर्जिया के एक जोड़े के नल सूख गए थे, जब मेटा ने पास में 750 मिलियन डॉलर का डेटा सेंटर बनाना शुरू किया। जोड़े ने निर्माण से जमा तलछट को अपने कुएँ के खराब होने का कारण बताया। यह स्पष्ट नहीं है कि निर्माण ने वाकई समस्या पैदा की - तलछट जमना निर्माण का एक सामान्य जोखिम है, और ज़्यादातर जगहें इसके चलते बड़ी इमारतों पर प्रतिबंध नहीं लगातीं।

जहाँ तक इस डर की बात है कि डेटा सेंटर स्थानीय पानी में ज़हरीले 'फॉरएवर केमिकल्स' यानी पीएफएएस मिलाते हैं, ऐसा लगता है कि इसमें कूलिंग सिस्टम को लेकर भ्रम है। कुछ सर्वर ठंडा करने और आग रोकने के लिए पीएफएएस के रूप में वर्गीकृत फ्लोरीनयुक्त तरल पदार्थों का उपयोग करते हैं, लेकिन ये उपकरणों के भीतर बंद लूप के रूप में डिज़ाइन किए गए हैं। रिसाव हमेशा संभव है, लेकिन यह किसी भी बड़ी औद्योगिक परियोजना का जोखिम है। एक ज्ञात अपवाद: ओरेगन में अमेज़न डेटा सेंटरों ने भूजल का उपयोग किया जो पहले से ही दशकों की स्थानीय कृषि और खाद्य प्रसंस्करण से दूषित था। चूँकि अधिकांश ठंडा करने वाला पानी वाष्पित हो जाता है, डेटा सेंटर से निकलने वाले अपशिष्ट जल में नाइट्रेट की मात्रा अधिक थी, जिससे मौजूदा प्रदूषण और बढ़ गया। अमेज़न ने अपराध स्वीकार किए बिना 20.5 मिलियन डॉलर में समझौता किया, और सही ढंग से कहा कि यह क्षेत्र दशकों से प्रदूषित पानी से पीड़ित रहा है - भले ही डेटा सेंटर ने इसे और बदतर बना दिया।

यह बहस संदर्भ के बिना बेहद बड़े आँकड़ों से भरी है। हाँ, डेटा सेंटर प्रतिदिन लाखों गैलन पानी की खपत करते हैं। सबसे अधिक ज्ञात उपभोक्ता, आयोवा के काउंसिल ब्लफ्स में गूगल का विकास, सालाना लगभग 1.3 बिलियन गैलन पानी का उपयोग करता है। यह विशाल लगता है - लेकिन आयोवा की मक्का फसलों की सिंचाई भी उतनी ही विशाल है। अगर गूगल ने अपने डेटा सेंटर के भूखंड से चार से छह गुना बड़ा मक्के का खेत खरीदा होता, लगभग आठ वर्ग मील (आयोवा के मक्का क्षेत्र का करीब 0.04 प्रतिशत), तो वह उतना ही पानी खर्च करता। सभी अमेरिकी डेटा सेंटर मिलकर अमेरिका द्वारा मक्के की सिंचाई में उपयोग किए जाने वाले पानी का लगभग 1 प्रतिशत उपभोग करेंगे। यह कुछ नहीं नहीं है, लेकिन संदर्भ में यह डरावना भी नहीं है।

एक और भ्रांति: डेटा सेंटर लगातार स्थानीय बिजली की कीमतें बढ़ाते हैं। कोई स्पष्ट सकारात्मक संबंध या व्यापक पैटर्न नहीं है, लेकिन यह लोगों को भ्रामक दावे फैलाने से नहीं रोकता। एक आम आँकड़ा - जिसे सीनेटर एलिज़ाबेथ वॉरेन ने इस साल की शुरुआत में एक ओप-एड में उद्धृत किया - यह है कि डेटा सेंटरों के पास बिजली की लागत पाँच साल में 267 प्रतिशत तक आसमान छू गई है। लेकिन यह आँकड़ा ब्लूमबर्ग के विश्लेषण से आता है, जो विशिष्ट ग्रिड नोड्स पर थोक बिजली की कीमतों का है, न कि घरों द्वारा भुगतान की जाने वाली कीमतों का। आवासीय कीमतें थोक कीमतों के उतार-चढ़ाव से काफी हद तक सुरक्षित रहती हैं, और अमेरिकी घरेलू बिल 267 प्रतिशत तक कहीं नहीं बढ़े हैं। जब कीमतों में वृद्धि को डेटा सेंटरों से जोड़ा गया है, तो राशि लगभग 10 प्रतिशत जैसी दिखती है।

शायद सबसे हानिकारक गलतफहमी यह दावा है कि डेटा सेंटर कर नहीं देते। अधिकांश राज्यों में मशीनरी और उपकरण पर बिक्री-कर छूट के शुरुआती रिपोर्टों ने एक व्यापक धारणा बना दी है कि डेटा सेंटर राज्यों और नगरपालिकाओं को राजस्व से वंचित करते हैं। वास्तविकता: डेटा सेंटर जहाँ भी बनाए जाते हैं, कर राजस्व का एक विश्वसनीय और लाभदायक स्रोत होते हैं। रियल-एस्टेट और पर्सनल-प्रॉपर्टी टैक्स