Richard Brown conduce Proof Culture, o companie de accesorii pentru sneakers, din casa sa din Ohio. Ca mic importator, a descoperit că navigarea în sistemul american de rambursare a taxelor vamale este ca și cum ai încerca să-ți găsești mașina după o decizie a Curții Supreme – dezorientantă și, în cele din urmă, fără rezultat.

În acea fatidică zi de februarie, Curtea Supremă a anulat majoritatea taxelor vamale ale președintelui Trump, pe care oameni de afaceri ca Brown le plătiseră de aproape un an. Brown a fost atât de uluit încât a ieșit pe lângă ieșirea magazinului de covrigi și și-a pierdut mașina în parcare. Întrebările au venit rapid: Cum va rambursa Vama SUA taxele colectate ilegal? Când ar putea Brown să-și primească banii înapoi?

Brown a ținut un jurnal audio al căutării sale, împărtășit cu NPR, iar experiența sa ilustrează o realitate sumbră: mii de afaceri americane s-ar putea să nu primească niciodată înapoi miliardele de dolari din taxe pe care guvernul a promis să le ramburseze.

Imediat după pierderea procesului, Trump și alți oficiali americani au început să spună că rambursările ar putea dura ani. Companii precum Costco și Revlon au intentat procese preventive. Brown nu are avocați sau brokeri vamali – Proof Culture sunt doar el în Ohio și prietenul său Erron Combs în Virginia. Sunt sneakerhead care vând altor sneakerhead.

„Nu vreau să fiu broker vamal când voi fi mare”, spune Brown, râzând.

Proof Culture a început să facă sneakers personalizați, apoi a trecut la vânzări: șireturi, umerase de cedru pentru pantofi, cutii de depozitare, protecții pentru cute. Au început să importe din China și acum din Mexic acum doar trei ani, în ceea ce Brown numește „master class-ul său expres de import, ediția taxe vamale”. Guvernul le datorează până la 25.000 de dolari în rambursări de taxe – aproximativ 10% din veniturile Proof Culture de anul trecut. Asta înseamnă o mulțime de șireturi și publicitate.

Ca mulți mici importatori, s-au bazat pe companii de transport maritim și rareori s-au ocupat de formularele vamale. Pentru a obține o rambursare, asta trebuia să se schimbe. Brown a petrecut săptămâni digitalizând comenzi vechi de achiziție, construind un instrument AI pentru a urmări facturile de transport și lăsând mesaje vocale fără răspuns la transportatorii chinezi pentru documente lipsă.

La începutul lunii martie, Vama SUA a anunțat că va construi un sistem online de rambursare, fără a fi nevoie de procese. Brown a fost ușurat, dar acum trebuia să învețe un portal vamal pe care nu-l mai folosise niciodată. A ascultat webinarii ale grupurilor comerciale și s-a gândit cât de ușor fusese să plătească taxele la început. Acum, era ca și cum ai depune declarația de impozit: Guvernul avea toate datele sale, dar era responsabilitatea lui să facă calculele și să prezinte dovezile.

La patruzeci de zile după decizie, Brown era copleșit: „Nu suntem echipați să facem față acestui lucru. Nu era problema mea. Și acum îmi spui că dacă vreau banii înapoi, să mă descurc. E nasol.”

Când portalul de rambursare s-a deschis pe 20 aprilie, unele afaceri au aplicat în câteva minute. Brown nu a fost printre ele. A doua zi, experții comerciali de la libertarianul Cato Institute au scris că procesul de rambursare, nefiind automatizat sau instant, risca să păcălească mii de companii americane: „Intenționat sau nu, guvernul federal va păstra probabil zeci de miliarde de dolari pe care ar fi trebuit să îi returneze.”

La aproximativ o săptămână de la începerea procesului, Vama SUA a declarat că a respins mai mult de o treime din cererile depuse din cauza unor erori tehnice sau de date. Începând cu 26 aprilie, agenția acceptase cereri care acoperă aproximativ o cincime din transporturile pentru care datorează rambursări.

„Sunt bani, și fiecare bănuț contează pentru o afacere mică”, spune Brown. El și Combs încă mai muncesc, deși Brown se întreabă adesea dacă efortul merită. „Nu pot să alerg după fiecare foc”, spune el, „și acum mă simt ca un pompier.”