Richard Brown dirige a Proof Culture, uma empresa de acessórios para tênis, em sua casa em Ohio. Como pequeno importador, ele descobriu que navegar pelo sistema de reembolso de tarifas dos EUA é como tentar encontrar seu carro depois de uma decisão da Suprema Corte – desorientador e, no fim, inútil.

Naquele fatídico dia de fevereiro, a Suprema Corte derrubou a maioria das tarifas do presidente Trump, que empresários como Brown vinham pagando há quase um ano. Brown ficou tão atordoado que passou direto pela saída da loja de bagels e perdeu o carro no estacionamento. As perguntas vieram rápidas: Como a Alfândega dos EUA reembolsaria os direitos cobrados ilegalmente? Quando Brown receberia seu dinheiro de volta?

Brown manteve um diário de áudio de sua busca, compartilhado com a NPR, e sua experiência ilustra uma realidade sombria: milhares de empresas americanas podem nunca recuperar os bilhões de dólares em tarifas que o governo prometeu reembolsar.

Imediatamente após perder o caso judicial, Trump e outros funcionários dos EUA começaram a dizer que os reembolsos poderiam levar anos. Empresas como Costco e Revlon entraram preventivamente com ações judiciais. Brown não tem advogados ou despachantes aduaneiros – a Proof Culture é só ele em Ohio e seu amigo Erron Combs na Virgínia. Eles são sneakerheads vendendo para outros sneakerheads.

"Não quero ser despachante aduaneiro quando crescer", diz Brown, rindo.

A Proof Culture começou fazendo tênis personalizados, depois migrou para vendas: cadarços, formas de cedro, caixas de armazenamento, protetores de vinco. Eles começaram a importar da China e agora do México há apenas três anos, no que Brown chama de seu "curso intensivo de importação, edição tarifária". O governo lhes deve até US$ 25.000 em reembolsos de tarifas – cerca de 10% da receita da Proof Culture no ano passado. Isso é um monte de cadarços e publicidade.

Como muitos pequenos importadores, eles dependiam de empresas de frete e raramente lidavam com formulários alfandegários. Para obter um reembolso, isso teve que mudar. Brown passou semanas digitalizando pedidos de compra antigos, construindo uma ferramenta de IA para rastrear faturas de envio e deixando recados de voz inúteis com transportadores chineses por documentos perdidos.

No início de março, a Alfândega dos EUA anunciou que construiria um sistema de reembolso online, sem necessidade de ações judiciais. Brown ficou aliviado, mas agora tinha que aprender um portal alfandegário que nunca usara antes. Ele ouviu webinars de grupos comerciais e ficava pensando como era fácil pagar as tarifas em primeiro lugar. Agora, era como declarar impostos: o governo tinha todos os seus dados, mas era responsabilidade dele fazer as contas e mostrar as provas.

Quarenta dias após a decisão, Brown estava sobrecarregado: "Não estamos equipados para lidar com isso. Isso não era meu problema. E agora você está me dizendo que se eu quiser meu dinheiro de volta, me vire. É uma droga."

Quando o portal de reembolso abriu em 20 de abril, algumas empresas se inscreveram em minutos. Brown não estava entre elas. No dia seguinte, especialistas em comércio do libertário Cato Institute escreveram que o processo de reembolso, por não ser automatizado ou instantâneo, corria o risco de prejudicar milhares de empresas americanas: "Intencionalmente ou não, o governo federal provavelmente manterá dezenas de bilhões de dólares que deveria ter devolvido."

Cerca de uma semana após o início do processo, a Alfândega dos EUA disse que rejeitou mais de um terço dos pedidos protocolados por erros técnicos ou de dados. Em 26 de abril, a agência havia aceitado pedidos cobrindo cerca de um quinto das remessas para as quais deve reembolsos.

"É dinheiro, e cada centavo importa para uma pequena empresa", diz Brown. Ele e Combs ainda estão se dedicando, embora Brown muitas vezes se pergunte se o esforço vale a pena. "Não posso apagar todos os incêndios", diz ele, "e agora me sinto um bombeiro."