Pesquisadores da Baylor College of Medicine descobriram que o cérebro já vem com uma equipe de limpeza embutida para as placas de Alzheimer – só precisa de um incentivo. A equipe descobriu que aumentar os níveis de uma proteína chamada Sox9 nos astrócitos, as células de suporte em forma de estrela do cérebro, permite que eles eliminem placas amiloides tóxicas, preservando a memória e a capacidade de pensar em modelos de camundongos com Alzheimer.
O estudo, publicado na Nature Neuroscience, foca nos astrócitos – células que, como aquele amigo que realmente lembra onde todo mundo estacionou, lidam com tarefas essenciais como facilitar as comunicações cerebrais e o armazenamento de memória. Conforme o cérebro envelhece, os astrócitos sofrem alterações funcionais; o que essas alterações significam para o envelhecimento e a neurodegeneração tem sido um mistério, até agora.
O primeiro autor, Dr. Dong-Joo Choi, que conduziu o trabalho no Centro de Terapia Celular e Genética e no Departamento de Neurocirurgia da Baylor (e agora é professor assistente na University of Texas Health Science Center em Houston), explicou que os astrócitos realizam diversas tarefas essenciais para a função cerebral normal. Os pesquisadores focaram no Sox9 porque ele controla a atividade de muitos genes em astrócitos envelhecidos, tornando-o um suspeito principal na desaceleração da limpeza cerebral relacionada à idade.
A equipe manipulou a expressão do Sox9 em modelos de camundongos que já tinham comprometimento cognitivo e placas amiloides – um cenário mais realista do que testar antes do aparecimento dos sintomas, o que seria como tentar consertar um telhado gotejando enquanto o sol brilha. Ao longo de seis meses, eles rastrearam a capacidade dos camundongos de reconhecer objetos e ambientes familiares, depois mediram o acúmulo de placas.
Os resultados foram gritantes: níveis mais baixos de Sox9 levaram a um acúmulo mais rápido de placas e estrutura mais simples dos astrócitos; níveis mais altos de Sox9 transformaram os astrócitos em minúsculos aspiradores de pó, melhorando a eliminação de placas e a complexidade estrutural. Camundongos com Sox9 aumentado mantiveram melhor função cognitiva, sugerindo que ativar a equipe de suporte do cérebro pode retardar o declínio mental.
"Descobrimos que aumentar a expressão de Sox9 fez com que os astrócitos ingerissem mais placas amiloides, limpando-as do cérebro como um aspirador de pó", disse o autor correspondente, Dr. Benjamin Deneen, professor e presidente da Baylor. "A maioria dos tratamentos atuais foca nos neurônios ou tenta prevenir a formação de placas. Este estudo sugere que melhorar a capacidade natural dos astrócitos de limpar pode ser igualmente importante."
Os pesquisadores alertam que mais trabalho é necessário para entender o Sox9 no cérebro humano ao longo do tempo, mas as descobertas abrem a porta para terapias que aproveitam os astrócitos como uma defesa natural contra doenças neurodegenerativas – essencialmente dando à equipe de limpeza do cérebro um aumento e equipamentos melhores.
Contribuidores adicionais da Baylor incluem Sanjana Murali, Wookbong Kwon, Junsung Woo, Eun-Ah Christine Song, Yeunjung Ko, Debo Sardar, Brittney Lozzi, Yi-Ting Cheng, Michael R. Williamson, Teng-Wei Huang, Kaitlyn Sanchez e Joanna Jankowsky. A pesquisa foi apoiada por bolsas dos National Institutes of Health e da David and Eula Wintermann Foundation, entre outros.