Des chercheurs du Baylor College of Medicine ont découvert que le cerveau possède déjà une équipe de nettoyage intégrée pour les plaques d'Alzheimer - il a juste besoin d'un petit encouragement. L'équipe a constaté qu'augmenter les niveaux d'une protéine appelée Sox9 dans les astrocytes, les cellules de soutien en forme d'étoile du cerveau, leur permet d'éliminer les plaques amyloïdes toxiques tout en préservant la mémoire et la capacité de réflexion chez des modèles murins de la maladie d'Alzheimer.

L'étude, publiée dans Nature Neuroscience, se concentre sur les astrocytes - des cellules qui, comme cet ami qui se souvient toujours où tout le monde a garé sa voiture, gèrent des tâches essentielles comme faciliter les communications cérébrales et le stockage de la mémoire. En vieillissant, les astrocytes subissent des altérations fonctionnelles ; ce que ces altérations signifient pour le vieillissement et la neurodégénérescence était un mystère, jusqu'à maintenant.

Le premier auteur, le Dr Dong-Joo Choi, qui a mené les travaux au Center for Cell and Gene Therapy et au Département de neurochirurgie de Baylor (et est maintenant professeur assistant à l'University of Texas Health Science Center à Houston), a expliqué que les astrocytes accomplissent diverses tâches essentielles au fonctionnement normal du cerveau. Les chercheurs se sont concentrés sur Sox9 car elle contrôle l'activité de nombreux gènes dans les astrocytes vieillissants, ce qui en fait un suspect principal dans le ralentissement du nettoyage cérébral lié à l'âge.

L'équipe a manipulé l'expression de Sox9 chez des modèles murins présentant déjà des troubles cognitifs et des plaques amyloïdes - un scénario plus réaliste que de tester avant l'apparition des symptômes, ce qui revient à essayer de réparer un toit qui fuit pendant que le soleil brille. Pendant six mois, ils ont suivi la capacité des souris à reconnaître des objets et des environnements familiers, puis ont mesuré l'accumulation de plaques.

Les résultats étaient frappants : des niveaux plus faibles de Sox9 ont conduit à une accumulation plus rapide des plaques et à une structure astrocytaire plus simple ; des niveaux plus élevés de Sox9 ont transformé les astrocytes en minuscules aspirateurs, améliorant l'élimination des plaques et la complexité structurelle. Les souris avec un Sox9 boosté ont maintenu une meilleure fonction cognitive, suggérant qu'activer l'équipe de soutien du cerveau peut ralentir le déclin mental.

« Nous avons constaté qu'augmenter l'expression de Sox9 incitait les astrocytes à ingérer davantage de plaques amyloïdes, les éliminant du cerveau comme un aspirateur », a déclaré l'auteur correspondant, le Dr Benjamin Deneen, professeur et président à Baylor. « La plupart des traitements actuels se concentrent sur les neurones ou tentent d'empêcher la formation de plaques. Cette étude suggère qu'améliorer la capacité naturelle des astrocytes à nettoyer pourrait être tout aussi important. »

Les chercheurs préviennent que davantage de travail est nécessaire pour comprendre Sox9 dans le cerveau humain au fil du temps, mais les résultats ouvrent la voie à des thérapies qui exploitent les astrocytes comme défense naturelle contre les maladies neurodégénératives - donnant essentiellement au personnel de ménage du cerveau une augmentation et un meilleur équipement.

Parmi les autres contributeurs de Baylor figurent Sanjana Murali, Wookbong Kwon, Junsung Woo, Eun-Ah Christine Song, Yeunjung Ko, Debo Sardar, Brittney Lozzi, Yi-Ting Cheng, Michael R. Williamson, Teng-Wei Huang, Kaitlyn Sanchez et Joanna Jankowsky. La recherche a été soutenue par des subventions des National Institutes of Health et de la David and Eula Wintermann Foundation, entre autres.