Investigadores del Baylor College of Medicine han descubierto que el cerebro ya viene con un equipo de limpieza incorporado para las placas de Alzheimer, solo necesita un pequeño discurso motivacional. El equipo encontró que aumentar los niveles de una proteína llamada Sox9 en los astrocitos, las células de soporte en forma de estrella del cerebro, les permite eliminar las placas tóxicas de amiloide mientras preservan la memoria y la capacidad de pensamiento en modelos de ratón con Alzheimer.
El estudio, publicado en Nature Neuroscience, se centra en los astrocitos, células que, como ese amigo que realmente recuerda dónde estacionó cada uno, manejan tareas esenciales como facilitar las comunicaciones cerebrales y el almacenamiento de memoria. A medida que el cerebro envejece, los astrocitos sufren alteraciones funcionales; lo que esas alteraciones significan para el envejecimiento y la neurodegeneración ha sido un misterio, hasta ahora.
El primer autor, el Dr. Dong-Joo Choi, quien realizó el trabajo en el Centro de Terapia Celular y Génica y el Departamento de Neurocirugía de Baylor (y ahora es profesor asistente en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston), explicó que los astrocitos realizan diversas tareas esenciales para la función cerebral normal. Los investigadores se centraron en Sox9 porque controla la actividad de muchos genes en los astrocitos envejecidos, convirtiéndola en la principal sospechosa de la desaceleración de la limpieza cerebral relacionada con la edad.
El equipo manipuló la expresión de Sox9 en modelos de ratón que ya tenían deterioro cognitivo y placas de amiloide, un escenario más realista que probar antes de que aparezcan los síntomas, lo que sería como intentar arreglar un techo con goteras mientras brilla el sol. Durante seis meses, rastrearon la capacidad de los ratones para reconocer objetos y entornos familiares, y luego midieron la acumulación de placas.
Los resultados fueron contundentes: niveles más bajos de Sox9 llevaron a una acumulación más rápida de placas y una estructura astrocitaria más simple; niveles más altos de Sox9 convirtieron a los astrocitos en pequeñas aspiradoras, mejorando la eliminación de placas y la complejidad estructural. Los ratones con Sox9 potenciado mantuvieron una mejor función cognitiva, lo que sugiere que activar el equipo de apoyo del cerebro puede frenar el deterioro mental.
"Descubrimos que aumentar la expresión de Sox9 provocó que los astrocitos ingirieran más placas de amiloide, limpiándolas del cerebro como una aspiradora", dijo el autor correspondiente, el Dr. Benjamin Deneen, profesor y presidente de Baylor. "La mayoría de los tratamientos actuales se centran en las neuronas o intentan prevenir la formación de placas. Este estudio sugiere que mejorar la capacidad natural de los astrocitos para limpiar podría ser igual de importante".
Los investigadores advierten que se necesita más trabajo para entender a Sox9 en el cerebro humano a lo largo del tiempo, pero los hallazgos abren la puerta a terapias que aprovechen los astrocitos como una defensa natural contra enfermedades neurodegenerativas, esencialmente dándole al personal de limpieza del cerebro un aumento y mejor equipo.
Entre los contribuyentes adicionales de Baylor se incluyen Sanjana Murali, Wookbong Kwon, Junsung Woo, Eun-Ah Christine Song, Yeunjung Ko, Debo Sardar, Brittney Lozzi, Yi-Ting Cheng, Michael R. Williamson, Teng-Wei Huang, Kaitlyn Sanchez y Joanna Jankowsky. La investigación fue apoyada por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación David y Eula Wintermann, entre otros.