Richard Brown dirige Proof Culture, una empresa de accesorios para zapatillas, desde su casa en Ohio. Como pequeño importador, ha descubierto que navegar el sistema de reembolso de aranceles de EE.UU. es como intentar encontrar tu coche después de un fallo de la Corte Suprema: desorientador y, en última instancia, infructuoso.

Aquel fatídico día de febrero, la Corte Suprema anuló la mayoría de los aranceles del presidente Trump, que empresarios como Brown habían estado pagando durante casi un año. Brown quedó tan atónito que tropezó al salir de la tienda de bagels y perdió su coche en el estacionamiento. Las preguntas llegaron rápido: ¿Cómo devolvería Aduanas de EE.UU. los aranceles que cobró ilegalmente? ¿Cuándo podría Brown recuperar su dinero?

Brown llevó un diario de audio de su búsqueda, compartido con NPR, y su experiencia ilustra una realidad sombría: miles de empresas estadounidenses quizás nunca recuperen los miles de millones de dólares en aranceles que el gobierno prometió devolver.

Inmediatamente después de perder el caso judicial, Trump y otros funcionarios estadounidenses comenzaron a decir que los reembolsos podrían tardar años. Empresas como Costco y Revlon presentaron demandas preventivas. Brown no tiene abogados ni agentes de aduanas: Proof Culture es solo él en Ohio y su amigo Erron Combs en Virginia. Son amantes de las zapatillas que venden a otros amantes de las zapatillas.

"No quiero ser agente de aduanas cuando sea grande", dice Brown riendo.

Proof Culture empezó haciendo zapatillas personalizadas, luego pasó a las ventas: cordones, hormas de cedro, cajas de almacenamiento, protectores de arrugas. Empezaron a importar de China y ahora de México hace solo tres años, en lo que Brown llama su "clase magistral exprés de importación, edición aranceles". El gobierno les debe hasta $25,000 en reembolsos de aranceles, aproximadamente el 10% de los ingresos de Proof Culture el año pasado. Eso es un montón de cordones y publicidad.

Como muchos pequeños importadores, dependían de empresas de carga y rara vez manejaban formularios de aduanas. Para obtener un reembolso, eso tenía que cambiar. Brown pasó semanas digitalizando órdenes de compra antiguas, construyendo una herramienta de IA para rastrear facturas de envío y dejando mensajes de voz inútiles con cargadores chinos para obtener documentos faltantes.

A principios de marzo, Aduanas de EE.UU. anunció que construiría un sistema de reembolso en línea, sin necesidad de demandas. Brown se sintió aliviado, pero ahora tenía que aprender un portal de aduanas que nunca había usado antes. Escuchó los seminarios web de los grupos comerciales y seguía pensando en lo fácil que era pagar los aranceles en primer lugar. Ahora, era como presentar impuestos: el gobierno tenía todos sus datos, pero era su responsabilidad hacer los cálculos y mostrar las pruebas.

Cuarenta días después del fallo, Brown estaba abrumado: "No estamos equipados para lidiar con esto. Esto no era mi problema. Y ahora me dices que si quiero mi dinero de vuelta, lo resuelva. Eso apesta".

Cuando el portal de reembolsos se abrió el 20 de abril, algunas empresas solicitaron en minutos. Brown no estaba entre ellas. Al día siguiente, expertos comerciales del libertario Instituto Cato escribieron que el proceso de reembolso, al no ser automatizado ni instantáneo, corría el riesgo de estafar a miles de empresas estadounidenses: "Intencionalmente o no, el gobierno federal probablemente retendrá decenas de miles de millones de dólares que debería haber devuelto".

Aproximadamente una semana después del proceso, Aduanas de EE.UU. dijo que había rechazado más de un tercio de las reclamaciones presentadas por errores técnicos o de datos. Hasta el 26 de abril, la agencia había aceptado reclamaciones que cubrían aproximadamente una quinta parte de los envíos por los que debe reembolsos.

"Es dinero, y cada centavo importa para una pequeña empresa", dice Brown. Él y Combs siguen adelante, aunque Brown a menudo se pregunta si el esfuerzo vale la pena. "No puedo perseguir cada incendio", dice, "y ahora mismo, me siento como un bombero".