रिचर्ड ब्राउन अपने ओहायो स्थित घर से प्रूफ कल्चर नामक एक स्नीकर एक्सेसरी कंपनी चलाते हैं। एक छोटे आयातक के रूप में, उन्होंने पाया है कि अमेरिकी टैरिफ रिफंड सिस्टम में नेविगेट करना सुप्रीम कोर्ट के फैसले के बाद अपनी कार ढूंढने जैसा है - भटकाने वाला और अंततः निरर्थक।
उस भाग्यशाली फरवरी के दिन, सुप्रीम कोर्ट ने राष्ट्रपति ट्रम्प के अधिकांश टैरिफ को रद्द कर दिया, जो ब्राउन जैसे व्यवसायी लगभग एक साल से चुका रहे थे। ब्राउन इतने स्तब्ध थे कि वे बैगेल शॉप के बाहर लड़खड़ाते हुए निकल गए और पार्किंग में अपनी कार खो दी। सवाल तेजी से आए: अमेरिकी सीमा शुल्क अवैध रूप से वसूले गए शुल्कों को कैसे वापस करेगा? ब्राउन को अपना पैसा कब मिलेगा?
ब्राउन ने अपनी यात्रा का एक ऑडियो डायरी रखा, जिसे एनपीआर के साथ साझा किया गया, और उनका अनुभव एक भयावह वास्तविकता को दर्शाता है: हजारों अमेरिकी व्यवसायों को सरकार द्वारा वापस करने का वादा किए गए अरबों टैरिफ डॉलर कभी नहीं मिल सकते हैं।
अदालती मामला हारने के तुरंत बाद, ट्रम्प और अन्य अमेरिकी अधिकारियों ने कहना शुरू कर दिया कि रिफंड में सालों लग सकते हैं। कॉस्टको और रेवलॉन जैसी कंपनियों ने पहले से मुकदमा दायर कर दिया। ब्राउन के पास वकील या कस्टम्स ब्रोकर नहीं हैं - प्रूफ कल्चर सिर्फ वे ओहायो में और उनके दोस्त एरॉन कॉम्ब्स वर्जीनिया में हैं। वे स्नीकरहेड्स हैं जो दूसरे स्नीकरहेड्स को बेचते हैं।
"मैं बड़ा होकर कस्टम्स ब्रोकर नहीं बनना चाहता," ब्राउन हंसते हुए कहते हैं।
प्रूफ कल्चर ने कस्टम स्नीकर्स बनाना शुरू किया, फिर बिक्री की ओर रुख किया: लेसेस, देवदार के जूते के पेड़, स्टोरेज बॉक्स, क्रीज प्रोटेक्टर। उन्होंने सिर्फ तीन साल पहले चीन और अब मेक्सिको से आयात करना शुरू किया, जिसे ब्राउन अपना "आयात का एक्सप्रेस मास्टर क्लास, टैरिफ संस्करण" कहते हैं। सरकार उन्हें टैरिफ रिफंड में $25,000 तक देती है - जो पिछले साल प्रूफ कल्चर के राजस्व का लगभग 10% है। यह बहुत सारे शूलेस और विज्ञापन हैं।
कई छोटे आयातकों की तरह, वे फ्रेट-फॉरवर्डिंग कंपनियों पर निर्भर थे और शायद ही कभी कस्टम्स फॉर्म संभालते थे। रिफंड पाने के लिए, यह बदलना पड़ा। ब्राउन ने पुराने खरीद ऑर्डर को डिजिटाइज़ करने, शिपिंग इनवॉइस को ट्रैक करने के लिए एक AI टूल बनाने, और लापता दस्तावेजों के लिए चीनी फ्रेट-फॉरवर्डर्स को निरर्थक वॉइसमेल छोड़ने में हफ्तों बिताए।
मार्च की शुरुआत में, अमेरिकी सीमा शुल्क ने घोषणा की कि वह एक ऑनलाइन रिफंड सिस्टम बनाएगा, जिसमें मुकदमे की आवश्यकता नहीं होगी। ब्राउन राहत महसूस कर रहे थे, लेकिन अब उन्हें एक कस्टम्स पोर्टल सीखना था जिसका उन्होंने पहले कभी उपयोग नहीं किया था। उन्होंने व्यापार समूहों के वेबिनार सुने और सोचते रहे कि पहली बार में टैरिफ का भुगतान करना कितना आसान था। अब, यह टैक्स दाखिल करने जैसा था: सरकार के पास उनका सारा डेटा था, लेकिन गणना करना और सबूत दिखाना उनकी जिम्मेदारी थी।
फैसले के चालीस दिन बाद, ब्राउन अभिभूत थे: "हम इससे निपटने के लिए सुसज्जित नहीं हैं। यह मेरी समस्या नहीं थी। और अब आप मुझे बता रहे हैं कि अगर मैं अपना पैसा वापस चाहता हूं, तो खुद पता लगाओ। यह बकवास है।"
जब 20 अप्रैल को रिफंड पोर्टल खुला, तो कुछ व्यवसायों ने मिनटों में आवेदन किया। ब्राउन उनमें से नहीं थे। अगले दिन, उदारवादी कैटो इंस्टीट्यूट के व्यापार विशेषज्ञों ने लिखा कि रिफंड प्रक्रिया, जो स्वचालित या तत्काल नहीं है, हजारों अमेरिकी कंपनियों को कम भुगतान करने का जोखिम उठाती है: "जानबूझकर या नहीं, संघीय सरकार संभवतः दसियों अरबों डॉलर रख लेगी जो उसे वापस करने चाहिए थे।"
प्रक्रिया शुरू होने के लगभग एक सप्ताह बाद, अमेरिकी सीमा शुल्क ने कहा कि उसने तकनीकी या डेटा त्रुटियों के लिए दायर दावों के एक तिहाई से अधिक को खारिज कर दिया है। 26 अप्रैल तक, एजेंसी ने उन शिपमेंट के लगभग पांचवें हिस्से को कवर करने वाले दावों को स्वीकार कर लिया था जिनके लिए वह रिफंड देती है।
"यह पैसा है, और हर पैसा एक छोटे व्यवसाय के लिए मायने रखता है," ब्राउन कहते हैं। वह और कॉम्ब्स अभी भी लगे हुए हैं, हालांकि ब्राउन अक्सर सोचते हैं कि क्या यह प्रयास इसके लायक है। "मैं हर आग का पीछा नहीं कर सकता," वे कहते हैं, "और अभी, मैं एक फायरफाइटर की तरह महसूस कर रहा हूं।"