リチャード・ブラウンは、オハイオ州の自宅でスニーカーアクセサリー会社「プルーフ・カルチャー」を経営している。小規模輸入業者として、彼は米国の関税還付制度を理解しようとするのが、最高裁判決後の自分の車を探すようなものだと気づいた。混乱を招き、結局は無駄骨に終わるのだ。
運命の2月のある日、最高裁はトランプ大統領の関税の大半を無効とした。ブラウンのような事業主は、ほぼ1年間その関税を支払ってきた。ブラウンはあまりの衝撃に、ベーグルショップの出口を通り過ぎ、駐車場で車を見失った。疑問が次々と浮かんだ。米国税関は違法に徴収した関税をどう返還するのか？ブラウンはいつ返金されるのか？
ブラウンはNPRと共有した音声日記で、彼の苦闘を記録した。彼の経験は厳しい現実を浮き彫りにしている。数千の米国企業が、政府が返還を約束した数十億ドルの関税を決して受け取れないかもしれないのだ。
裁判に敗れた直後、トランプ氏や他の米国当局者は、返金には数年かかる可能性があると述べ始めた。コストコやレブロンなどの企業は先制的に訴訟を起こした。ブラウンには弁護士も通関業者もいない。プルーフ・カルチャーは、オハイオの彼とバージニアの友人のエロン・コムズだけで運営している。彼らはスニーカーヘッズで、他のスニーカーヘッズに販売している。
「大人になったら通関業者になりたいなんて思わないよ」とブラウンは笑いながら言う。
プルーフ・カルチャーは最初、カスタムスニーカーを製造していたが、その後、靴ひも、スギのシューツリー、収納ボックス、クリースプロテクターなどの販売にシフトした。彼らが中国、そして現在はメキシコからの輸入を始めたのはわずか3年前で、ブラウンはこれを「輸入のエクスプレス・マスタークラス、関税編」と呼んでいる。政府は彼らに最大2万5000ドルの関税還付金を支払う義務がある。これはプルーフ・カルチャーの昨年の収益の約10％に相当する。これは大量の靴ひもと広告費だ。
多くの小規模輸入業者と同様、彼らは運送会社に依存し、通関書類をほとんど扱っていなかった。還付を受けるには、それを変えなければならなかった。ブラウンは数週間かけて古い発注書をデジタル化し、出荷請求書を追跡するAIツールを構築し、不足している書類を求めて中国の運送会社に無駄なボイスメールを残した。
3月初旬、米国税関は訴訟不要のオンライン還付システムを構築すると発表した。ブラウンは安堵したが、今度はこれまで使ったことのない税関ポータルを学ばなければならなかった。彼は業界団体のウェビナーを聞き、関税を支払うのがいかに簡単だったかを考え続けた。今やそれは税金の申告のようなものだ。政府は彼のデータをすべて持っているが、計算をして証拠を示すのは彼の責任なのだ。
判決から40日後、ブラウンは圧倒されていた。「私たちにはこれに対処する装備がありません。これは私の問題ではなかった。そして今、あなたは私に、お金を取り戻したければ自分でなんとかしろと言っている。それは最悪だ。」
4月20日に還付ポータルが開設されたとき、一部の企業は数分で申請した。ブラウンはその中にはいなかった。翌日、リバタリアン系のケイトー研究所の貿易専門家は、還付プロセスが自動化されておらず、即時でもないため、数千の米国企業が損をするリスクがあると書いた。「意図的かどうかは別として、連邦政府は返還すべき数百億ドルを保持し続けるだろう。」
プロセス開始から約1週間後、米国税関は、提出された申請の3分の1以上を技術的またはデータ上の誤りで却下したと発表した。4月26日時点で、同庁は還付義務のある出荷の約5分の1をカバーする申請を受理していた。
「それはお金であり、中小企業にとっては1セントも重要です」とブラウンは言う。彼とコムズはまだ奮闘しているが、ブラウンはしばしば努力する価値があるのか疑問に思う。「すべての火を追いかけることはできません。そして今、私は消防士のように感じています。」