Ричард Браун управляет Proof Culture, компанией по производству аксессуаров для кроссовок, из своего дома в Огайо. Как мелкий импортер, он обнаружил, что навигация по системе возврата таможенных пошлин США напоминает попытки найти свою машину после решения Верховного суда — дезориентирует и в конечном итоге бесполезна.

В тот роковой февральский день Верховный суд отменил большую часть пошлин президента Трампа, которые такие предприниматели, как Браун, платили почти год. Браун был так ошеломлен, что споткнулся мимо выхода из магазина бубликов и потерял свою машину на парковке. Вопросы посыпались: как Таможенная служба США вернет пошлины, которые она незаконно взимала? Когда Браун получит свои деньги обратно?

Браун вел аудиодневник своих поисков, которым поделился с NPR, и его опыт иллюстрирует мрачную реальность: тысячи американских компаний могут никогда не получить обратно миллиарды долларов пошлин, которые правительство обещало вернуть.

Сразу после проигрыша в суде Трамп и другие чиновники США начали говорить, что возврат может занять годы. Такие компании, как Costco и Revlon, превентивно подали иски. У Брауна нет ни юристов, ни таможенных брокеров — Proof Culture — это только он в Огайо и его друг Эррон Комбс в Вирджинии. Они — сникерхеды, продающие другим сникерхедам.

«Я не хочу быть таможенным брокером, когда вырасту», — смеется Браун.

Proof Culture начинала с изготовления кастомных кроссовок, затем переключилась на продажи: шнурки, кедровые колодки для обуви, коробки для хранения, защита от складок. Они начали импортировать из Китая, а теперь из Мексики всего три года назад, что Браун называет своим «экспресс-курсом по импорту, версия с пошлинами». Правительство должно им до 25 000 долларов в виде возврата пошлин — около 10% выручки Proof Culture в прошлом году. Это много шнурков и рекламы.

Как и многие мелкие импортеры, они полагались на компании-экспедиторы и редко занимались таможенными формами. Чтобы получить возврат, это должно было измениться. Браун потратил недели на оцифровку старых заказов на поставку, создание ИИ-инструмента для отслеживания счетов-фактур и оставление бесполезных голосовых сообщений китайским экспедиторам с просьбой предоставить недостающие документы.

В начале марта Таможенная служба США объявила, что создаст онлайн-систему возврата, без необходимости судебных исков. Браун вздохнул с облегчением, но теперь ему пришлось учиться пользоваться таможенным порталом, которым он никогда раньше не пользовался. Он слушал вебинары торговых групп и все время думал, как легко было платить пошлины в первый раз. Теперь это было похоже на подачу налоговой декларации: у правительства были все его данные, но именно он должен был произвести расчеты и предоставить доказательства.

Через сорок дней после решения суда Браун был подавлен: «Мы не готовы к этому. Это не было моей проблемой. А теперь мне говорят, что если я хочу получить свои деньги обратно, разбирайся сам. Это отстой».

Когда портал для возврата открылся 20 апреля, некоторые компании подали заявки за считанные минуты. Браун не был среди них. На следующий день эксперты по торговле из либертарианского Института Катона написали, что процесс возврата, не будучи автоматизированным или мгновенным, рискует обмануть тысячи американских компаний: «Намеренно или нет, федеральное правительство, вероятно, оставит себе десятки миллиардов долларов, которые должно было вернуть».

Примерно через неделю после начала процесса Таможенная служба США сообщила, что отклонила более трети поданных заявок из-за технических ошибок или ошибок в данных. По состоянию на 26 апреля агентство приняло заявки, покрывающие около пятой части поставок, по которым оно должно вернуть пошлины.

«Это деньги, и каждый цент имеет значение для малого бизнеса», — говорит Браун. Он и Комбс все еще продолжают работу, хотя Браун часто задается вопросом, стоит ли это усилий. «Я не могу бежать за каждым пожаром, — говорит он, — и сейчас я чувствую себя пожарным».