Richard Brown dirige Proof Culture, une entreprise d'accessoires de baskets, depuis son domicile dans l'Ohio. En tant que petit importateur, il a découvert que naviguer dans le système de remboursement des droits de douane américains, c'est comme essayer de retrouver sa voiture après une décision de la Cour suprême : désorientant et finalement infructueux.

Ce jour fatidique de février, la Cour suprême a annulé la plupart des tarifs douaniers du président Trump, que des entrepreneurs comme Brown payaient depuis près d'un an. Brown était si stupéfait qu'il a trébuché devant la sortie de la boulangerie et a perdu sa voiture sur le parking. Les questions ont fusé : comment les douanes américaines allaient-elles rembourser les droits qu'elles avaient illégalement perçus ? Quand Brown pourrait-il récupérer son argent ?

Brown a tenu un journal audio de sa quête, partagé avec NPR, et son expérience illustre une réalité sinistre : des milliers d'entreprises américaines pourraient ne jamais récupérer les milliards de dollars de droits de douane que le gouvernement a promis de rembourser.

Immédiatement après avoir perdu le procès, Trump et d'autres responsables américains ont commencé à dire que les remboursements pourraient prendre des années. Des entreprises comme Costco et Revlon ont intenté des procès de manière préventive. Brown n'a ni avocats ni courtiers en douane – Proof Culture, c'est juste lui dans l'Ohio et son ami Erron Combs en Virginie. Ce sont des passionnés de baskets qui vendent à d'autres passionnés.

« Je ne veux pas être courtier en douane quand je serai grand », dit Brown en riant.

Proof Culture a commencé par fabriquer des baskets sur mesure, puis s'est tourné vers la vente : lacets, embauchoirs en cèdre, boîtes de rangement, protège-plis. Ils ont commencé à importer de Chine et maintenant du Mexique il y a seulement trois ans, dans ce que Brown appelle son « cours accéléré d'importation, édition tarifs douaniers ». Le gouvernement leur doit jusqu'à 25 000 $ de remboursements de droits de douane – environ 10 % du chiffre d'affaires de Proof Culture l'année dernière. Cela représente beaucoup de lacets et de publicité.

Comme beaucoup de petits importateurs, ils comptaient sur des entreprises de transport maritime et manipulaient rarement les formulaires douaniers. Pour obtenir un remboursement, cela devait changer. Brown a passé des semaines à numériser de vieux bons de commande, à construire un outil d'IA pour suivre les factures d'expédition et à laisser des messages vocaux futiles à des transporteurs chinois pour des documents manquants.

Début mars, les douanes américaines ont annoncé qu'elles construiraient un système de remboursement en ligne, sans nécessité de procès. Brown était soulagé mais devait maintenant apprendre un portail douanier qu'il n'avait jamais utilisé auparavant. Il a écouté les webinaires des groupes professionnels et n'arrêtait pas de penser à quel point il était facile de payer les droits de douane au départ. Maintenant, c'était comme déclarer ses impôts : le gouvernement avait toutes ses données, mais c'était à lui de faire les calculs et de fournir les preuves.

Quarante jours après la décision, Brown était dépassé : « Nous ne sommes pas équipés pour gérer ça. Ce n'était pas mon problème. Et maintenant, on me dit que si je veux mon argent, je me débrouille. C'est nul. »

Lorsque le portail de remboursement a ouvert le 20 avril, certaines entreprises ont déposé leur demande en quelques minutes. Brown n'en faisait pas partie. Le lendemain, des experts commerciaux du libertarien Cato Institute ont écrit que le processus de remboursement, n'étant ni automatisé ni instantané, risquait de léser des milliers d'entreprises américaines : « Volontairement ou non, le gouvernement fédéral conservera probablement des dizaines de milliards de dollars qu'il aurait dû restituer. »

Environ une semaine après le début du processus, les douanes américaines ont déclaré avoir rejeté plus d'un tiers des demandes déposées pour des erreurs techniques ou de données. Au 26 avril, l'agence avait accepté des demandes couvrant environ un cinquième des envois pour lesquels elle doit des remboursements.

« C'est de l'argent, et chaque centime compte pour une petite entreprise », dit Brown. Lui et Combs continuent de s'acharner, même si Brown se demande souvent si l'effort en vaut la peine. « Je ne peux pas courir après chaque incendie », dit-il, « et en ce moment, je me sens comme un pompier. »