يدير ريتشارد براون شركة Proof Culture، وهي شركة إكسسوارات أحذية رياضية، من منزله في أوهايو. كمستورد صغير، اكتشف أن التنقل في نظام استرداد الرسوم الجمركية الأمريكي يشبه محاولة العثور على سيارتك بعد حكم المحكمة العليا - مربك وغير مجدٍ في النهاية.
في ذلك اليوم المصيري من فبراير، ألغت المحكمة العليا معظم رسوم ترامب الجمركية، التي كان أصحاب الأعمال مثل براون يدفعونها منذ ما يقرب من عام. كان براون مذهولاً لدرجة أنه تعثر في مخرج متجر الخبز وفقد سيارته في موقف السيارات. جاءت الأسئلة بسرعة: كيف ستعيد الجمارك الأمريكية الرسوم التي جمعتها بشكل غير قانوني؟ متى قد يسترد براون أمواله؟
احتفظ براون بمذكرات صوتية لرحلته، شاركها مع NPR، وتجربته توضح حقيقة قاتمة: آلاف الشركات الأمريكية قد لا تسترد أبداً مليارات الدولارات من الرسوم الجمركية التي وعدت الحكومة بردها.
مباشرة بعد خسارة القضية في المحكمة، بدأ ترامب ومسؤولون أمريكيون آخرون يقولون إن استرداد الأموال قد يستغرق سنوات. رفعت شركات مثل كوستكو وريفلون دعاوى قضائية استباقية. براون ليس لديه محامون أو وسطاء جمركيون - Proof Culture هي مجرد هو في أوهايو وصديقه إيرون كومبس في فرجينيا. إنهم عشاق أحذية رياضية يبيعون لعشاق آخرين.
"لا أريد أن أصبح وسيطاً جمركياً عندما أكبر،" يقول براون ضاحكاً.
بدأت Proof Culture في صناعة أحذية رياضية مخصصة، ثم تحولت إلى المبيعات: أربطة، حافظات أحذية من خشب الأرز، صناديق تخزين، واقيات التجاعيد. بدأوا الاستيراد من الصين والآن المكسيك قبل ثلاث سنوات فقط فيما يسميه براون "دورته المكثفة في الاستيراد، طبعة الرسوم الجمركية". تدين لهم الحكومة بما يصل إلى 25,000 دولار كاسترداد للرسوم - حوالي 10% من إيرادات Proof Culture العام الماضي. هذا كثير من أربطة الأحذية والإعلانات.
مثل العديد من المستوردين الصغار، اعتمدوا على شركات الشحن ونادراً ما تعاملوا مع النماذج الجمركية. للحصول على استرداد، كان لا بد أن يتغير ذلك. أمضى براون أسابيع في رقمنة أوامر الشراء القديمة، وبناء أداة ذكاء اصطناعي لتتبع فواتير الشحن، وترك رسائل بريد صوتية غير مجدية مع شركات الشحن الصينية للحصول على مستندات مفقودة.
في أوائل مارس، أعلنت الجمارك الأمريكية أنها ستبني نظام استرداد عبر الإنترنت، دون حاجة لدعاوى قضائية. شعر براون بالارتياح لكن كان عليه الآن تعلم بوابة جمركية لم يستخدمها من قبل. استمع إلى ندوات عبر الإنترنت للمجموعات التجارية وظل يفكر كم كان من السهل دفع الرسوم الجمركية في البداية. الآن، أصبح الأمر مثل تقديم الضرائب: الحكومة لديها جميع بياناته، لكنها مسؤوليته هو إجراء الحسابات وإظهار الإثبات.
بعد أربعين يوماً من الحكم، كان براون مرهقاً: "لسنا مجهزين للتعامل مع هذا. لم تكن هذه مشكلتي. والآن تقول لي إذا كنت تريد أموالك، فكر في الأمر بنفسك. هذا سيء."
عندما فتحت بوابة الاسترداد في 20 أبريل، تقدمت بعض الشركات بطلباتها في دقائق. لم يكن براون من بينهم. في اليوم التالي، كتب خبراء التجارة في معهد كاتو الليبرالي أن عملية الاسترداد، لعدم كونها آلية أو فورية، تخاطر بحرمان آلاف الشركات الأمريكية من حقوقها: "عن قصد أو لا، من المحتمل أن تحتفظ الحكومة الفيدرالية بعشرات المليارات من الدولارات التي كان يجب أن تعيدها."
بعد حوالي أسبوع من بدء العملية، قالت الجمارك الأمريكية إنها رفضت أكثر من ثلث المطالبات المقدمة بسبب أخطاء فنية أو في البيانات. اعتباراً من 26 أبريل، قبلت الوكالة مطالبات تغطي حوالي خمس الشحنات التي تدين لها باسترداد الرسوم.
"إنها أموال، وكل قرش مهم للأعمال الصغيرة،" يقول براون. هو وكومبس لا يزالان يعملان بجد، رغم أن براون يتساءل غالباً عما إذا كان الجهد يستحق العناء. "لا أستطيع مطاردة كل حريق،" يقول، "والآن، أشعر وكأنني رجل إطفاء."