बेयलर कॉलेज ऑफ मेडिसिन के शोधकर्ताओं ने पाया है कि दिमाग में पहले से ही अल्जाइमर प्लेक के लिए एक बिल्ट-इन सफाई टीम मौजूद है - बस उसे थोड़ा प्रोत्साहन चाहिए। टीम ने पाया कि एस्ट्रोसाइट्स (दिमाग की तारे के आकार की सहायक कोशिकाएं) में Sox9 नामक प्रोटीन के स्तर को बढ़ाने से वे जहरीले एमिलॉइड प्लेक को साफ करने में सक्षम हो जाती हैं, साथ ही अल्जाइमर रोग के माउस मॉडल में स्मृति और सोचने की क्षमता को संरक्षित करती हैं।

नेचर न्यूरोसाइंस में प्रकाशित यह अध्ययन एस्ट्रोसाइट्स पर केंद्रित है - वे कोशिकाएं जो, उस दोस्त की तरह जिसे वास्तव में याद रहता है कि सबने कहां पार्क किया था, मस्तिष्क संचार और स्मृति भंडारण जैसे आवश्यक कार्यों को संभालती हैं। जैसे-जैसे दिमाग की उम्र बढ़ती है, एस्ट्रोसाइट्स में कार्यात्मक परिवर्तन होते हैं; उन परिवर्तनों का उम्र बढ़ने और न्यूरोडीजेनेरेशन के लिए क्या मतलब है, यह अब तक एक रहस्य था।

पहले लेखक डॉ. डोंग-जू चोई, जिन्होंने बेयलर के सेंटर फॉर सेल एंड जीन थेरेपी और न्यूरोसर्जरी विभाग में काम किया (और अब ह्यूस्टन में टेक्सास विश्वविद्यालय स्वास्थ्य विज्ञान केंद्र में सहायक प्रोफेसर हैं), ने समझाया कि एस्ट्रोसाइट्स सामान्य मस्तिष्क कार्य के लिए आवश्यक विविध कार्य करते हैं। शोधकर्ताओं ने Sox9 पर ध्यान केंद्रित किया क्योंकि यह उम्र बढ़ने वाले एस्ट्रोसाइट्स में कई जीनों की गतिविधि को नियंत्रित करता है, जिससे यह उम्र से संबंधित मस्तिष्क सफाई मंदी में एक प्रमुख संदिग्ध बन जाता है।

टीम ने माउस मॉडल में Sox9 अभिव्यक्ति में हेरफेर किया जिनमें पहले से ही संज्ञानात्मक हानि और एमिलॉइड प्लेक थे - लक्षण प्रकट होने से पहले परीक्षण करने की तुलना में अधिक यथार्थवादी परिदृश्य, जो धूप चमकने पर टपकती छत को ठीक करने की कोशिश करने जैसा है। छह महीनों में, उन्होंने चूहों की परिचित वस्तुओं और वातावरण को पहचानने की क्षमता को ट्रैक किया, फिर प्लेक संचय को मापा।

परिणाम स्पष्ट थे: कम Sox9 स्तरों ने तेजी से प्लेक निर्माण और सरल एस्ट्रोसाइट संरचना का कारण बना; उच्च Sox9 स्तरों ने एस्ट्रोसाइट्स को छोटे वैक्यूम क्लीनर में बदल दिया, प्लेक सफाई और संरचनात्मक जटिलता में सुधार किया। बढ़े हुए Sox9 वाले चूहों ने बेहतर संज्ञानात्मक कार्य बनाए रखा, यह सुझाव देते हुए कि दिमाग की सहायक टीम को सक्रिय करने से मानसिक गिरावट धीमी हो सकती है।

"हमने पाया कि Sox9 अभिव्यक्ति बढ़ाने से एस्ट्रोसाइट्स अधिक एमिलॉइड प्लेक को निगलने लगे, उन्हें वैक्यूम क्लीनर की तरह दिमाग से साफ करते हुए," संबंधित लेखक डॉ. बेंजामिन डेनीन, बेयलर में प्रोफेसर और अध्यक्ष ने कहा। "अधिकांश वर्तमान उपचार न्यूरॉन्स पर ध्यान केंद्रित करते हैं या प्लेक गठन को रोकने की कोशिश करते हैं। यह अध्ययन बताता है कि एस्ट्रोसाइट्स की प्राकृतिक सफाई क्षमता को बढ़ाना उतना ही महत्वपूर्ण हो सकता है।"

शोधकर्ताओं ने चेतावनी दी है कि समय के साथ मानव मस्तिष्क में Sox9 को समझने के लिए और अधिक काम की आवश्यकता है, लेकिन निष्कर्ष उन चिकित्साओं के द्वार खोलते हैं जो एस्ट्रोसाइट्स को न्यूरोडीजेनेरेटिव रोग के खिलाफ प्राकृतिक रक्षा के रूप में उपयोग करते हैं - मूल रूप से दिमाग के सफाई कर्मचारियों को वेतन वृद्धि और बेहतर उपकरण देना।

बेयलर के अतिरिक्त योगदानकर्ताओं में संजना मुरली, वूकबोंग क्वोन, जुनसंग वू, यून-आह क्रिस्टीन सॉन्ग, यूंजुंग को, डेबो सरदार, ब्रिटनी लोज़ी, यी-टिंग चेंग, माइकल आर. विलियमसन, टेंग-वेई हुआंग, कैटलिन सांचेज़ और जोआना जानकोव्स्की शामिल हैं। यह शोध नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ हेल्थ अनुदान और डेविड एंड यूला विंटरमैन फाउंडेशन, अन्य के बीच समर्थित था।