Cercetătorii de la Baylor College of Medicine au descoperit că creierul vine deja cu o echipă de curățenie încorporată pentru plăcile Alzheimer – trebuie doar să fie încurajată puțin. Echipa a constatat că creșterea nivelurilor unei proteine numite Sox9 în astrocite, celulele de susținere în formă de stea ale creierului, le permite acestora să elimine plăcile toxice de amiloid, păstrând în același timp memoria și capacitatea de gândire la modelele de șoareci cu boala Alzheimer.
Studiul, publicat în Nature Neuroscience, se concentrează asupra astrocitelor – celule care, asemenea acelui prieten care își amintește de fapt unde a parcat fiecare, se ocupă de sarcini esențiale precum facilitarea comunicărilor cerebrale și stocarea memoriei. Pe măsură ce creierul îmbătrânește, astrocitele suferă modificări funcționale; ce înseamnă aceste modificări pentru îmbătrânire și neurodegenerare a fost un mister, până acum.
Primul autor, Dr. Dong-Joo Choi, care a efectuat cercetarea la Centrul pentru Terapie Celulară și Genică și Departamentul de Neurochirurgie de la Baylor (și este acum profesor asistent la University of Texas Health Science Center din Houston), a explicat că astrocitele îndeplinesc sarcini diverse esențiale pentru funcționarea normală a creierului. Cercetătorii s-au concentrat asupra Sox9 deoarece controlează activitatea multor gene în astrocitele îmbătrânite, făcându-l un suspect principal în încetinirea curățeniei cerebrale legată de vârstă.
Echipa a manipulat expresia Sox9 la modelele de șoareci care aveau deja deficiențe cognitive și plăci amiloide – un scenariu mai realist decât testarea înainte de apariția simptomelor, ceea ce este ca și cum ai încerca să repari un acoperiș care curge în timp ce soarele strălucește. Timp de șase luni, au urmărit capacitatea șoarecilor de a recunoaște obiecte și medii familiare, apoi au măsurat acumularea de plăci.
Rezultatele au fost clare: nivelurile mai scăzute de Sox9 au dus la o acumulare mai rapidă a plăcilor și la o structură mai simplă a astrocitelor; nivelurile mai ridicate de Sox9 au transformat astrocitele în mici aspiratoare, îmbunătățind eliminarea plăcilor și complexitatea structurală. Șoarecii cu Sox9 stimulat au menținut o funcție cognitivă mai bună, sugerând că activarea echipei de susținere a creierului poate încetini declinul mental.
„Am descoperit că creșterea expresiei Sox9 a declanșat astrocitele să ingereze mai multe plăci amiloide, curățându-le din creier ca un aspirator”, a spus autorul corespondent Dr. Benjamin Deneen, profesor și președinte la Baylor. „Majoritatea tratamentelor actuale se concentrează asupra neuronilor sau încearcă să prevină formarea plăcilor. Acest studiu sugerează că îmbunătățirea capacității naturale a astrocitelor de a face curățenie ar putea fi la fel de importantă.”
Cercetătorii avertizează că este nevoie de mai multe studii pentru a înțelege Sox9 în creierul uman de-a lungul timpului, dar descoperirile deschid ușa către terapii care valorifică astrocitele ca o apărare naturală împotriva bolilor neurodegenerative – oferind practic personalului de curățenie al creierului o mărire și echipament mai bun.
Contribuitori suplimentari de la Baylor includ Sanjana Murali, Wookbong Kwon, Junsung Woo, Eun-Ah Christine Song, Yeunjung Ko, Debo Sardar, Brittney Lozzi, Yi-Ting Cheng, Michael R. Williamson, Teng-Wei Huang, Kaitlyn Sanchez și Joanna Jankowsky. Cercetarea a fost susținută de granturi de la National Institutes of Health și Fundația David și Eula Wintermann, printre altele.