Forskare vid Baylor College of Medicine har upptäckt att hjärnan redan har en inbyggd städpatrull för Alzheimer-plack – den behöver bara lite peppning. Teamet fann att ökade nivåer av ett protein som kallas Sox9 i astrocyter, hjärnans stjärnformade stödjeceller, gör det möjligt för dem att rensa bort giftiga amyloidplack samtidigt som minne och tankeförmåga bevaras i musmodeller av Alzheimers sjukdom.\n\nStudien, publicerad i Nature Neuroscience, fokuserar på astrocyter – celler som, likt den där vännen som faktiskt kommer ihåg var alla parkerade, hanterar viktiga uppgifter som att underlätta hjärnans kommunikation och minneslagring. När hjärnan åldras genomgår astrocyter funktionella förändringar; vad dessa förändringar innebär för åldrande och neurodegeneration har varit något av ett mysterium, fram till nu.\n\nFörsta författaren Dr. Dong-Joo Choi, som utförde arbetet vid Baylor's Center for Cell and Gene Therapy och Department of Neurosurgery (och nu är biträdande professor vid University of Texas Health Science Center i Houston), förklarade att astrocyter utför olika uppgifter som är nödvändiga för normal hjärnfunktion. Forskarna fokuserade på Sox9 eftersom det kontrollerar aktiviteten hos många gener i åldrande astrocyter, vilket gör det till en huvudmisstänkt i den åldersrelaterade hjärnstädningsnedgången.\n\nTeamet manipulerade Sox9-uttryck i musmodeller som redan hade kognitiv nedsättning och amyloidplack – ett mer realistiskt scenario än att testa innan symtom uppträder, vilket är som att försöka laga ett läckande tak medan solen skiner. Under sex månader följde de mössens förmåga att känna igen bekanta föremål och miljöer, och mätte sedan plackansamling.\n\nResultaten var tydliga: lägre Sox9-nivåer ledde till snabbare plackuppbyggnad och enklare astrocytstruktur; högre Sox9-nivåer förvandlade astrocyter till små dammsugare, vilket förbättrade plackrensning och strukturell komplexitet. Möss med förhöjt Sox9 bibehöll bättre kognitiv funktion, vilket tyder på att aktivering av hjärnans stödteam kan bromsa mental nedgång.\n\n"Vi fann att ökning av Sox9-uttryck fick astrocyter att ta upp mer amyloidplack, rensa dem från hjärnan som en dammsugare", sade korresponderande författaren Dr. Benjamin Deneen, professor och ordförande vid Baylor. "De flesta nuvarande behandlingar fokuserar på neuroner eller försöker förhindra plackbildning. Denna studie tyder på att förbättra astrocyternas naturliga rengöringsförmåga kan vara lika viktigt."\n\nForskarna varnar för att mer arbete behövs för att förstå Sox9 i den mänskliga hjärnan över tid, men fynden öppnar dörren för terapier som utnyttjar astrocyter som ett naturligt försvar mot neurodegenerativ sjukdom – i princip att ge hjärnans städpersonal en löneökning och bättre utrustning.\n\nYtterligare bidragsgivare från Baylor inkluderar Sanjana Murali, Wookbong Kwon, Junsung Woo, Eun-Ah Christine Song, Yeunjung Ko, Debo Sardar, Brittney Lozzi, Yi-Ting Cheng, Michael R. Williamson, Teng-Wei Huang, Kaitlyn Sanchez och Joanna Jankowsky. Forskningen stöddes av bidrag från National Institutes of Health och David and Eula Wintermann Foundation, bland andra.