Mâine dimineață, dacă totul merge conform planului – și să recunoaștem, NASA a avut serii mai bune – Telescopul Spațial Nancy Grace Roman va decola din Florida, adăugând puțină lumină de rachetă la excesul de soare al statului Sunshine. Acesta este cel mai nou și mai mare observator orbital al NASA și poartă o mulțime de așteptări. Dacă Roman va reuși, ar putea oferi omenirii un mod cu totul nou de a vedea planetele din jurul altor stele și o mai bună înțelegere a celor mai mari structuri ale universului. Dacă eșuează, programul științific al NASA – care deja evită tăierile bugetare ca un matador – va trebui să-și regândească serios viitorul. Artemis a fost o mare victorie pentru zborul spațial uman; acum partea științifică este disperată după o tură de victorie.

Inginerii NASA au petrecut peste un deceniu pregătind Roman pentru acest moment. Înainte ca telescopul să ajungă în Florida, a petrecut mai mult de un an în cea mai mare cameră curată a NASA de la Centrul de Zbor Spațial Goddard din Greenbelt, Maryland. Pentru a te apropia de el, trebuia să fii mumificat de viu. Când am vizitat în decembrie, personalul NASA m-a condus într-o vestiar steril, iluminat fluorescent, mi-a aruncat un costum alb și două perechi de papuci și a insistat să port o plasă pentru barbă și o plasă pentru păr. Apoi au înfășurat de trei ori cu bandă albastră spațiul dintre mâneci și mănuși. Astronomii nu voiau ca fulgii mei de piele să plutească pe oglinda primară ultrasmooth a telescopului. „Vei fi cel mai murdar lucru de aici”, mi-a spus unul în timp ce treceam printr-o cameră unde peste 30 de duze ne suflau cu aer. Am notat asta pe hârtie specială verde mentă, care elimină mai puține particule decât un caiet obișnuit, apoi am pășit într-un spațiu alb cavernos de opt etaje, plin de zumzetul a șase ventilatoare de dimensiunea unui autobuz școlar. În centru, Roman se înălța la peste 40 de picioare, înconjurat de o duzină de muncitori în salopete – unii vorbeau, alții pe platforme motorizate aplicau bandă adezivă. Peste o mie de oameni au lucrat la acest proiect, iar cei norocoși care s-au apropiat de hardware par să aibă o plăcere fizică din asta.

Roman are o poveste umbroasă pentru un instrument științific. Oglinda sa primară a fost un cadou surpriză de la Oficiul Național de Recunoaștere (NRO), una dintre cele mai secrete agenții ale Americii, care aparent avea o rezervă de clasă Hubble. O agenție cu lipsuri financiare nu poate fi pretențioasă la proveniență, așa că NASA a luat această oglindă proiectată pentru supraveghere și a îndreptat-o spre stele în loc de sol.

Oglinda de rezervă a NRO a rezolvat și unele probleme politice interne pentru programul științific al NASA. Roman este construit pentru a monitoriza universul la cele mai mari scări, cartografiind superstructura cosmică a roiurilor de galaxii și cum s-a extins aceasta în timp. Aceste observații ar putea rafina înțelegerea noastră a gravitației și chiar descoperi fizică nouă. Dar ideea unei astfel de misiuni datează de la începutul anilor 2000, după descoperirea energiei întunecate. Când NASA a fost în sfârșit gata să o construiască la începutul anilor 2010, astronomii își mutaseră atenția spre descoperirea a mii de planete în jurul stelelor apropiate. Noua oglindă le-a permis să facă asta într-un mod cu totul nou.

Găsirea unei lumi mici cu propria atmosferă în strălucirea unei stele apropiate este dificilă. Chiar și cele mai mari planete sunt de un miliard de ori mai slabe decât soarele lor. Dominic Benford, om de știință al programului Roman la sediul NASA, a comparat-o cu observarea unui licurici bâzâind în jurul unui reflector puternic de la mii de mile depărtare. Pentru a face acest lucru posibil, astronomii au plasat un nou tip de coronograf excepțional în interiorul metalic al lui Roman. Coronografele au ajutat inițial să vadă erupțiile de plasmă de pe soarele nostru blocând discul său strălucitor, creând o eclipsă artificială. Coronograful lui Roman face același lucru pentru stelele îndepărtate, astfel încât astronomii să poată vedea planetele lor.

Când telescopul vizează o stea din Calea Lactee, va capta lumina și o va trece prin sistemul de bariere și oglinzi al coronografului. Două dintre aceste oglinzi ar putea fi chiar mai frumoase decât cea primară: fiecare este mai mică decât o pudrieră, cu peste 1.600 de actuatoare