غدًا صباحًا، إذا سارت الأمور وفقًا للخطة - ولنواجه الأمر، لقد مرت ناسا بفترات أفضل - سينطلق تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي من فلوريدا، مضيفًا القليل من ضوء الصواريخ إلى أشعة الشمس المفرطة بالفعل في ولاية الشمس المشرقة. هذا هو أحدث وأعظم مرصد مداري لناسا، وهو يحمل الكثير من التوقعات. إذا نجح رومان، فقد يمنح البشرية طريقة جديدة تمامًا لرؤية الكواكب حول نجوم أخرى وفهمًا أفضل لأكبر هياكل الكون. إذا فشل، فإن برنامج ناسا العلمي - الذي يتفادى بالفعل تخفيضات الميزانية مثل مصارع الثيران - سيضطر إلى إعادة التفكير بجدية في مستقبله. كان أرتميس فوزًا كبيرًا لرحلات الفضاء البشرية؛ الآن الجانب العلمي في أمس الحاجة إلى لفة نصر.

قضى مهندسو ناسا أكثر من عقد في تجهيز رومان لهذه اللحظة. قبل وصول التلسكوب إلى فلوريدا، أمضى أكثر من عام في أكبر غرفة نظيفة في ناسا في مركز غودارد للطيران الفضائي في غرينبيلت بولاية ماريلاند. للاقتراب منه، كان عليك أن تُحنّط حيًا. عندما زرته في ديسمبر، قادني موظفو ناسا إلى غرفة ملابس معقمة مضاءة بالفلورسنت، وألقوا عليّ بذلة بيضاء وزوجين من الأغطية الواقية، وأصروا على أن أرتدي شبكة لحية وشبكة شعر. ثم لفوا ثلاث مرات الفجوة بين أكمامي وقفازاتي بشريط أزرق. لم يرغب علماء الفلك في أن تتساقط رقائق جلدي على المرآة الأساسية فائقة النعومة للتلسكوب. قال لي أحدهم ونحن نسير عبر غرفة حيث فجرتنا أكثر من 30 فوهة بالهواء: "ستكون أكثر شيء متسخ هنا". دونت ذلك على ورق أخضر نعناعي خاص يتساقط منه جزيئات أقل من دفتر ملاحظات عادي، ثم خطوت إلى مساحة بيضاء شاسعة من ثمانية طوابق مليئة بأزيز ستة مراوح بحجم حافلة مدرسية. في مركزها، وقف رومان على ارتفاع يزيد عن 40 قدمًا، محاطًا بعشرات العمال الذين يرتدون البذلات - بعضهم يتحدث، وبعضهم على منصات آلية يضعون شريطًا لاصقًا. عمل أكثر من ألف شخص في هذا المشروع، وأولئك المحظوظون بما يكفي للاقتراب من الأجهزة يبدو أنهم يستمدون متعة جسدية منه.

لرومان قصة خلفية مظللة لأداة علمية. كانت مرآته الأساسية هدية مفاجئة من المكتب الوطني للاستطلاع (NRO)، أحد أكثر وكالات أمريكا سرية، والذي يبدو أنه كان لديه مرآة احتياطية من فئة هابل. لا يمكن لوكالة تعاني من ضائقة مالية أن تنتقي المصدر، لذلك أخذت ناسا هذه المرآة المصممة للمراقبة ووجهتها نحو النجوم بدلاً من الأرض.

كما حلت المرآة الاحتياطية من NRO بعض السياسات الداخلية لبرنامج ناسا العلمي. صُمم رومان لمراقبة الكون على أكبر المقاييس، ورسم خريطة البنية الفائقة للكون من مجموعات المجرات وكيف تمددت بمرور الوقت. قد تعمل هذه الملاحظات على تحسين فهمنا للجاذبية وحتى اكتشاف فيزياء جديدة. لكن فكرة هذه المهمة تعود إلى أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، بعد اكتشاف الطاقة المظلمة. عندما كانت ناسا أخيرًا جاهزة لبنائها في أوائل عام 2010، كان علماء الفلك قد حولوا تركيزهم إلى اكتشاف آلاف الكواكب حول النجوم القريبة. سمحت لهم المرآة الجديدة بذلك بطريقة جديدة تمامًا.

العثور على عالم صغير بغلافه الجوي الخاص في وهج نجم قريب أمر صعب. حتى أكبر الكواكب تكون أضعف بمليار مرة من شموسها. شبه دومينيك بينفورد، عالم برنامج رومان في مقر ناسا، الأمر برؤية يراعة تطن حول كشاف ضوئي قوي من على بعد آلاف الأميال. لجعل هذا ممكنًا، قام علماء الفلك بتثبيت نوع جديد رائع من الإكليلوجراف في أحشاء رومان المعدنية. ساعدت الإكليلوجرافات في الأصل على رؤية التوهجات البلازمية من شمسنا عن طريق حجب قرصها اللامع، مما يخلق كسوفًا اصطناعيًا. إكليلوجراف رومان يفعل الشيء نفسه للنجوم البعيدة، حتى يتمكن علماء الفلك من رؤية كواكبهم.

عندما يستهدف التلسكوب نجمًا في مجرتنا درب التبانة، سيلتقط الضوء ويمرره عبر نظام الإكليلوجراف من الحواجز والمرايا. قد تكون اثنتان من هذه المرايا أكثر جمالًا من المرآة الأساسية: كل منهما أصغر من علبة مكياج، مع أكثر من 1600 مشغل.