Demain matin, si tout se passe comme prévu - et avouons-le, la NASA a connu de meilleures séries - le télescope spatial Nancy Grace Roman décollera de la Floride, ajoutant un peu de lumière de fusée à l'ensoleillement déjà excessif de l'État ensoleillé. C'est le dernier et le plus grand observatoire orbital de la NASA, et il porte beaucoup d'attentes. Si Roman réussit, il pourrait donner à l'humanité une toute nouvelle façon de voir les planètes autour d'autres étoiles et une meilleure compréhension des plus grandes structures de l'univers. S'il échoue, le programme scientifique de la NASA - déjà en train d'esquiver les coupes budgétaires comme un matador - devra sérieusement repenser son avenir. Artemis a été une grande victoire pour le vol spatial habité ; maintenant, le côté scientifique est désespéré de faire un tour de victoire.

Les ingénieurs de la NASA ont passé plus d'une décennie à préparer Roman pour ce moment. Avant que le télescope n'arrive en Floride, il a passé plus d'un an dans la plus grande salle blanche de la NASA au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland. Pour s'en approcher, il fallait être momifié vivant. Lors de ma visite en décembre, des employés de la NASA m'ont conduit dans un vestiaire stérile éclairé au néon, m'ont jeté une combinaison blanche et deux paires de surchaussures, et ont insisté pour que je porte un filet à barbe et un filet à cheveux. Ils ont ensuite enroulé trois fois du ruban adhésif bleu autour de l'espace entre mes manches et mes gants. Les astronomes ne voulaient pas que mes pellicules de peau dérivent sur le miroir primaire ultra-lisse du télescope. « Vous allez être la chose la plus sale ici », m'a dit l'un d'eux alors que nous traversions une chambre où plus de 30 buses nous soufflaient de l'air. J'ai noté cela sur du papier vert menthe spécial qui émet moins de particules qu'un carnet ordinaire, puis je suis entré dans un espace blanc caverneux de huit étages rempli du bourdonnement de six ventilateurs de la taille d'un bus scolaire. En son centre, le Roman se dressait à plus de 12 mètres de haut, entouré d'une douzaine de travailleurs en combinaison - certains bavardant, certains sur des nacelles élévatrices appliquant du ruban adhésif. Plus d'un millier de personnes ont travaillé sur ce projet, et ceux qui ont eu la chance de s'approcher du matériel semblent en tirer un plaisir physique.

Le Roman a une histoire douteuse pour un instrument scientifique. Son miroir primaire était un cadeau surprise du National Reconnaissance Office (NRO), l'une des agences les plus secrètes d'Amérique, qui apparemment avait un miroir de classe Hubble qui traînait. Une agence à court d'argent ne peut pas se permettre d'être difficile sur la provenance, alors la NASA a pris ce miroir conçu pour la surveillance et l'a pointé vers les étoiles au lieu du sol.

Le miroir de rechange du NRO a également résolu certaines politiques internes pour le programme scientifique de la NASA. Le Roman est conçu pour surveiller l'univers aux plus grandes échelles, cartographiant la superstructure cosmique des amas de galaxies et comment elle s'est étendue au fil du temps. Ces observations pourraient affiner notre compréhension de la gravité et même découvrir de nouvelles physiques. Mais l'idée d'une telle mission remonte au début des années 2000, après la découverte de l'énergie sombre. Lorsque la NASA a finalement été prête à la construire au début des années 2010, les astronomes avaient déplacé leur attention vers la découverte de milliers de planètes autour d'étoiles proches. Le nouveau miroir leur a permis de le faire d'une toute nouvelle manière.

Trouver un petit monde avec sa propre atmosphère dans l'éblouissement d'une étoile proche est délicat. Même les plus grandes planètes sont un milliard de fois plus faibles que leur soleil. Dominic Benford, scientifique du programme Roman au siège de la NASA, a comparé cela à repérer une luciole bourdonnant autour d'un puissant projecteur à des milliers de kilomètres. Pour rendre cela possible, les astronomes ont intégré un coronographe exquis d'un nouveau genre dans les entrailles métalliques du Roman. Les coronographes aidaient à l'origine à voir les éruptions de plasma de notre soleil en bloquant son disque brillant, créant une éclipse artificielle. Le coronographe du Roman fait de même pour les étoiles lointaines, afin que les astronomes puissent voir leurs planètes.

Lorsque le télescope ciblera une étoile de notre Voie lactée, il captera la lumière et la fera passer à travers le système de barrières et de miroirs du coronographe. Deux de ces miroirs pourraient être encore plus beaux que le primaire : chacun est plus petit qu'un poudrier, avec plus de 1 600 actionneurs