내일 아침, 모든 것이 계획대로 진행된다면 - 솔직히 말해, NASA는 더 좋은 연속 기록을 가져본 적이 있긴 하지만 - 낸시 그레이스 로만 우주 망원경이 플로리다에서 발사될 예정이다. 이는 햇살이 넘치는 주에 로켓 부스터 불빛을 더하는 셈이다. 이것은 NASA의 최신 최고 궤도 관측소이며, 많은 기대를 짊어지고 있다. 로만이 성공한다면, 인류에게 다른 별 주변의 행성을 보는 새로운 방법과 우주의 가장 큰 구조에 대한 더 나은 이해를 제공할 수 있다. 실패한다면, NASA의 과학 프로그램 - 이미 예산 삭감을 투우사처럼 피해 다니고 있는 - 은 미래를 진지하게 재고해야 할 것이다. 아르테미스는 유인 우주 비행에 큰 승리였다. 이제 과학 쪽은 승리의 한 바퀴를 필사적으로 원하고 있다.

NASA 엔지니어들은 이 순간을 위해 10년 이상 로만을 준비해 왔다. 망원경이 플로리다에 도착하기 전에, 그것은 메릴랜드주 그린벨트에 있는 고다드 우주 비행 센터의 NASA에서 가장 큰 클린룸에서 1년 이상을 보냈다. 그것에 가까이 가려면, 당신은 산 채로 미라가 되어야 했다. 내가 12월에 방문했을 때, NASA 직원들은 나를 살균 처리된 형광등이 켜진 탈의실로 데려가 흰색 점프수트와 신발 덮개 두 켤레를 던져 주고 수염 망과 머리 망을 착용하라고 주장했다. 그런 다음 그들은 내 소매와 장갑 사이의 틈을 파란 테이프로 삼중으로 감쌌다. 천문학자들은 내 피부 조각이 망원경의 초매끄러운 주경에 떨어지는 것을 원하지 않았다. "당신은 여기서 가장 더러운 물건이 될 거예요," 한 사람이 30개 이상의 노즐이 우리에게 공기를 불어대는 방을 걸어가면서 말했다. 나는 일반 노트보다 더 적은 입자를 흘리는 특별한 민트색 종이에 그 말을 적었다. 그런 다음 여섯 대의 학교 버스 크기 팬의 윙윙거림으로 가득 찬 거대한 8층 높이의 하얀 공간으로 들어섰다. 그 중심에는 로만이 40피트 이상 높이 서 있었고, 12명의 점프수트를 입은 작업자들이 둘러싸고 있었다 - 어떤 이들은 잡담을 하고, 어떤 이들은 모터 구동 리프트에서 덕트 테이프를 붙이고 있었다. 이 프로젝트에는 1,000명 이상의 사람들이 참여했으며, 하드웨어에 가까이 갈 수 있는 운이 좋은 사람들은 그것에서 육체적 즐거움을 얻는 것 같았다.

로만은 과학 기기로서는 어두운 배경을 가지고 있다. 그것의 주경은 미국에서 가장 비밀스러운 기관 중 하나인 국가 정찰국의 깜짝 선물이었는데, 그곳에는 허블급 여분이 있었다고 한다. 자금이 부족한 기관은 출처를 가릴 수 없었기 때문에, NASA는 감시용으로 설계된 이 거울을 지상이 아닌 별을 향하게 했다.

NRO의 여분 거울은 또한 NASA 과학 프로그램의 내부 정치 문제도 해결했다. 로만은 우주를 가장 큰 규모로 관측하여 은하단의 우주 초구조와 그것이 시간이 지남에 따라 어떻게 팽창해 왔는지를 매핑하도록 설계되었다. 이러한 관측은 중력에 대한 우리의 이해를 개선하고 심지어 새로운 물리학을 발견할 수도 있다. 그러나 그러한 임무에 대한 아이디어는 암흑 에너지의 발견 이후인 2000년대 초반으로 거슬러 올라간다. NASA가 2010년대 초반에 마침내 그것을 건설할 준비가 되었을 때, 천문학자들은 가까운 별 주변의 수천 개의 행성을 발견하는 데 초점을 옮겼다. 새로운 거울은 그들이 완전히 새로운 방식으로 그렇게 할 수 있게 해주었다.

가까운 별의 눈부심 속에서 자체 대기를 가진 작은 세계를 찾는 것은 까다롭다. 가장 큰 행성조차도 태양보다 10억 배 더 어둡다. NASA 본부의 로만 프로그램 과학자인 도미닉 벤포드는 수천 마일 떨어진 곳에서 강력한 탐조등 주위를 윙윙거리는 반딧불이를 발견하는 것에 비유했다. 이를 가능하게 하기 위해 천문학자들은 로만의 금속 내부에 정교한 새로운 종류의 코로나그래프를 장착했다. 코로나그래프는 원래 태양의 밝은 원반을 차단하여 인공 일식을 만들어 태양의 플라즈마 플레어를 보는 데 도움이 되었다. 로만의 코로나그래프는 먼 별에도 동일한 작업을 수행하여 천문학자들이 그들의 행성을 볼 수 있게 한다.

망원경이 우리 은하의 별을 목표로 할 때, 그것은 빛을 포착하여 코로나그래프의 장벽과 거울 시스템을 통과시킬 것이다. 이 거울 중 두 개는 주경보다 더 아름다울 수 있다. 각각은 화장품 컴팩트보다 작으며, 1,600개 이상의 액추에이터가 있다.