Yarın sabah, her şey planlandığı gibi giderse - ve kabul edelim, NASA daha iyi seriler yakalamıştı - Nancy Grace Roman Uzay Teleskobu Florida'dan fırlayacak ve Güneşli Eyalet'in zaten aşırı olan güneş ışığına küçük bir roket güçlendirici ışığı ekleyecek. Bu, NASA'nın en yeni ve en büyük yörünge gözlemevi ve bir sürü beklentiyi taşıyor. Roman başarılı olursa, insanlığa diğer yıldızların etrafındaki gezegenleri görmenin yepyeni bir yolunu ve evrenin en büyük yapıları hakkında daha iyi bir anlayış kazandırabilir. Başarısız olursa, NASA'nın bilim programı - zaten bir matador gibi bütçe kesintilerinden kaçınan - geleceğini ciddi şekilde yeniden düşünmek zorunda kalacak. Artemis, insanlı uzay uçuşu için büyük bir zaferdi; şimdi bilim tarafı bir zafer turu için umutsuz.

NASA'nın mühendisleri Roman'ı bu ana hazırlamak için on yıldan fazla zaman harcadı. Teleskop Florida'ya gelmeden önce, Maryland, Greenbelt'teki Goddard Uzay Uçuş Merkezi'ndeki NASA'nın en büyük temiz odasında bir yıldan fazla zaman geçirdi. Ona yaklaşmak için canlı canlı mumyalanmanız gerekiyordu. Aralık ayında ziyaret ettiğimde, NASA personeli beni steril, floresan aydınlatmalı bir soyunma odasına götürdü, bana beyaz bir tulum ve iki çift galoş attı ve sakal filesi ile saç filesi takmamda ısrar etti. Daha sonra kollarım ile eldivenlerim arasındaki boşluğu mavi bantla üç kez sardılar. Gökbilimciler, cilt pullarımın teleskobun ultra pürüzsüz birincil aynasına süzülmesini istemiyordu. İçinden geçtiğimiz, 30'dan fazla nozulun bize hava püskürttüğü odada biri bana, "Buradaki en kirli şey sen olacaksın" dedi. Bunu, normal bir defterden daha az partikül döken özel nane yeşili kağıda not ettim ve ardından altı okul otobüsü büyüklüğünde fanın uğultusuyla dolu, sekiz katlı geniş beyaz bir alana adım attım. Merkezinde, Roman 40 feet'in üzerinde duruyordu, etrafında bir düzine tulumlu işçi vardı - bazıları sohbet ediyor, bazıları motorlu asansörlerde koli bandı uyguluyordu. Bu projede binden fazla kişi çalıştı ve donanıma yaklaşacak kadar şanslı olanlar bundan fiziksel zevk alıyor gibi görünüyor.

Roman'ın bilimsel bir araç için gölgeli bir geçmişi var. Birincil aynası, Amerika'nın en gizli ajanslarından biri olan Ulusal Keşif Ofisi'nden (NRO) sürpriz bir hediyeydi ve görünüşe göre Hubble sınıfı bir yedeği ortalıkta duruyordu. Parasız bir ajans menşei konusunda seçici olamaz, bu yüzden NASA, gözetleme için tasarlanmış bu aynayı alıp yere değil yıldızlara çevirdi.

NRO'nun yedek aynası ayrıca NASA'nın bilim programı için bazı iç siyasi sorunları da çözdü. Roman, evreni en büyük ölçeklerde izlemek, galaksi kümelerinin kozmik üst yapısını ve zaman içinde nasıl genişlediğini haritalamak için inşa edildi. Bu gözlemler, yerçekimi anlayışımızı iyileştirebilir ve hatta yeni fizik ortaya çıkarabilir. Ancak böyle bir görev fikri, karanlık enerjinin keşfinden sonra 2000'lerin başına dayanıyor. NASA nihayet 2010'ların başında onu inşa etmeye hazır olduğunda, gökbilimciler odaklarını yakındaki yıldızların etrafında binlerce gezegen keşfetmeye kaydırmıştı. Yeni ayna, bunu tamamen yeni bir şekilde yapmalarına izin verdi.

Yakındaki bir yıldızın parıltısında kendi atmosferine sahip küçük bir dünya bulmak zordur. En büyük gezegenler bile güneşlerinden milyar kat daha sönüktür. Roman'ın NASA Genel Merkezi'ndeki program bilimcisi Dominic Benford, bunu binlerce mil öteden güçlü bir projektörün etrafında vızıldayan bir ateş böceğini fark etmeye benzetti. Bunu mümkün kılmak için gökbilimciler, Roman'ın metalik bağırsaklarına enfes bir tür yeni koronagraf yerleştirdiler. Koronagraflar başlangıçta güneşin parlak diskini bloke ederek yapay bir tutulma yaratarak güneşten gelen plazma parlamalarını görmeye yardımcı oldu. Roman'ın koronagrafı uzak yıldızlar için de aynısını yapıyor, böylece gökbilimciler onların gezegenlerini görebiliyor.

Teleskop, Samanyolu'ndaki bir yıldızı hedef aldığında, ışığı yakalayacak ve koronagrafın bariyerler ve aynalar sisteminden geçirecek. Bu aynalardan ikisi birincil aynadan bile daha güzel olabilir: her biri bir makyaj pudrasından daha küçük ve 1.600'den fazla aktüatöre sahip.