Amanhã de manhã, se tudo correr conforme o planejado - e convenhamos, a NASA já teve sequências melhores - o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman será lançado da Flórida, adicionando um pouco de luz de foguete ao sol já excessivo do Estado do Sol. Este é o mais novo e melhor observatório orbital da NASA, e carrega muitas expectativas. Se o Roman tiver sucesso, poderá dar à humanidade uma nova maneira de ver planetas ao redor de outras estrelas e uma melhor compreensão das maiores estruturas do universo. Se falhar, o programa científico da NASA - já se esquivando de cortes orçamentários como um toureiro - terá que repensar seriamente seu futuro. Artemis foi uma grande vitória para o voo espacial humano; agora o lado científico está desesperado por uma volta da vitória.

Os engenheiros da NASA passaram mais de uma década preparando o Roman para este momento. Antes de o telescópio chegar à Flórida, ele passou mais de um ano na maior sala limpa da NASA, no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. Para chegar perto dele, você tinha que ser mumificado vivo. Quando visitei em dezembro, funcionários da NASA me levaram a um vestiário estéril e iluminado por luz fluorescente, me jogaram um macacão branco e dois pares de protetores de sapatos, e insistiram que eu usasse uma rede de barba e uma rede de cabelo. Eles então envolveram triplamente o espaço entre minhas mangas e luvas com fita azul. Os astrônomos não queriam que meus flocos de pele flutuassem até o espelho primário ultraliso do telescópio. "Você vai ser a coisa mais suja aqui dentro", disse-me um deles enquanto caminhávamos por uma câmara onde mais de 30 bicos nos sopravam ar. Anotei isso em papel verde-menta especial que solta menos partículas do que um caderno comum, e então entrei em um espaço branco cavernoso de oito andares cheio do zumbido de seis ventiladores do tamanho de ônibus escolares. No centro, o Roman tinha mais de 12 metros de altura, cercado por uma dúzia de trabalhadores de macacão - alguns conversando, alguns em plataformas motorizadas aplicando fita adesiva. Mais de mil pessoas trabalharam neste projeto, e aqueles com sorte o suficiente para chegar perto do hardware parecem obter prazer físico com isso.

O Roman tem uma história de fundo sombria para um instrumento científico. Seu espelho primário foi um presente surpresa do National Reconnaissance Office (NRO), uma das agências mais secretas da América, que aparentemente tinha um sobressalente de classe Hubble por aí. Uma agência sem dinheiro não pode ser exigente quanto à proveniência, então a NASA pegou este espelho projetado para vigilância e o apontou para as estrelas em vez do chão.

O espelho sobressalente do NRO também resolveu algumas políticas internas para o programa científico da NASA. O Roman é construído para monitorar o universo nas maiores escalas, mapeando a superestrutura cósmica de aglomerados de galáxias e como ela se expandiu ao longo do tempo. Essas observações podem refinar nossa compreensão da gravidade e até descobrir nova física. Mas a ideia para tal missão remonta ao início dos anos 2000, após a descoberta da energia escura. Quando a NASA finalmente estava pronta para construí-lo no início dos anos 2010, os astrônomos haviam mudado o foco para descobrir milhares de planetas ao redor de estrelas próximas. O novo espelho permitiu que eles fizessem isso de uma maneira totalmente nova.

Encontrar um pequeno mundo com sua própria atmosfera no brilho de uma estrela próxima é complicado. Mesmo os maiores planetas são um bilhão de vezes mais fracos que seus sóis. Dominic Benford, cientista do programa Roman na sede da NASA, comparou isso a avistar um vagalume zumbindo ao redor de um holofote poderoso a milhares de quilômetros de distância. Para tornar isso possível, os astrônomos inseriram um novo e requintado tipo de coronógrafo nas entranhas metálicas do Roman. Coronógrafos originalmente ajudaram a ver erupções de plasma do nosso sol bloqueando seu disco brilhante, criando um eclipse artificial. O coronógrafo do Roman faz o mesmo para estrelas distantes, para que os astrônomos possam ver seus planetas.

Quando o telescópio aponta para uma estrela na nossa Via Láctea, ele captará a luz e a passará pelo sistema de barreiras e espelhos do coronógrafo. Dois desses espelhos podem ser ainda mais bonitos que o primário: cada um é menor que um compacto de maquiagem, com mais de 1.600 atuadores