Să fim sinceri: termostatul tău nu arată ca o centrală electrică. Nici mașina ta electrică, bateria de acasă sau sistemul HVAC. Dar companiile de utilități și de energie vor din ce în ce mai mult să le trateze ca atare – pentru că, se pare, o centrală electrică e doar o vibrație acum.

O centrală electrică virtuală, sau VPP, este o colecție de dispozitive de uz casnic (termostate inteligente, încărcătoare EV, baterii de acasă, panouri solare) pe care o utilitate le poate comanda să consume mai puțină electricitate în orele de vârf. Asta ar putea însemna ajustarea termostatului sau amânarea încărcării EV atunci când cererea crește. În schimb, primești o reducere la factura de energie și, uneori, un bonus de semnare. Seth Frader-Thompson, CEO și cofondator al EnergyHub, o companie de software care ajută utilitățile să ruleze programe VPP, spune că un program de termostate inteligente poate oferi un bonus inițial de aproximativ 50 până la 150 de dolari, plus aproximativ 25 până la 50 de dolari pe an. Dispozitivele cu baterii de acasă și EV ar putea aduce economii anuale de sute sau mii de dolari.

Cantitatea de energie reglată într-o singură casă este mică, dar se adună. „Când o pui împreună la scara a sute de mii sau milioane, are un impact profund”, spune Frader-Thompson, echivalent cu „pornirea unei centrale electrice”. Începând cu 2023, existau deja peste 500 de programe VPP doar în SUA, iar numărul a crescut de atunci – mai ales cu jucători mari precum Google care investesc în această tehnologie pentru a-și alimenta centrele de date. Se estimează că 4 milioane de gospodării cu termostate inteligente erau înscrise într-un program VPP anul trecut.

Dar abordarea este încă nouă, iar unele programe pot avea probleme, spune Severin Borenstein, director de facultate al Energy Institute de la UC Berkeley Haas și membru al consiliului de guvernare al California Independent System Operator. Dacă un program nu este implementat bine, o utilitate poate prezice incorect când participanții VPP intenționează să folosească mai multă electricitate și să-i plătească pentru neutilizarea energiei pe care oricum nu aveau de gând să o folosească – crescând potențial facturile pentru neparticipanți. Totuși, Borenstein spune: „dacă o facem bine, cred că poate fi cu adevărat un beneficiu”, unul care ar putea ajuta utilitățile să evite modernizări costisitoare ale rețelei sau măsuri de conservare de urgență.

Majoritatea VPP-urilor de consum astăzi sunt mai puțin dramatice decât sugerează numele și nu trimit activ energie de la EV sau bateria de acasă la rețea. Dar programele baterie-rețea sunt în creștere și ar putea oferi economii și mai mari în viitor.

Deci, cum te înscrii de fapt și merită? Iată detaliile.

**1. Verifică dacă utilitatea ta are un program – și dacă acceptă dispozitivele tale.**

Tipurile și mărcile de dispozitive acceptate variază. Site-ul utilității tale este locul evident de căutat, dar nu te aștepta să vezi expresia „centrală electrică virtuală”. Caută numele utilității tale plus termeni precum „răspuns la cerere”, „recompense de vârf”, „soluții conectate”, „stocare în baterii”, „recompense pentru termostat inteligent”, „încărcare gestionată” sau „aduceți propriul dispozitiv”. Dar nu te opri aici, spune Frader-Thompson: „Cel mai adesea oamenii află despre asta și se înscriu prin producătorul dispozitivului pe care îl au”. Asta înseamnă să verifici aplicația termostatului inteligent, aplicația EV sau aplicația bateriei pentru oferte.

Odată ce găsești un program, înscrierea poate fi la fel de simplă ca un clic printr-o aplicație, completarea unui formular de la utilitate sau confirmarea contului tău printr-o pagină terță. Șoferii EV se pot înscrie „cu un clic de buton” prin aplicația producătorului auto, spune Joseph Vellone, CEO al companiei VPP axată pe EV, ChargeScape.

Eligibilitatea poate deveni enervant de specifică. Un program de termostate inteligente poate cere un termostat Wi-Fi aprobat; un program EV poate depinde de producătorul auto, încărcător, teritoriul utilității sau planul tarifar; un program de baterii poate depinde de marcă, invertor, instalator și capacități de comunicare. Programele nu sunt distribuite uniform – majoritatea sunt în California, Texas, New England și din ce în ce mai mult în părți din regiunea Mid-Atlantic.

**2. Întreabă-te câtă flexibilitate îți poți permite.**

Înainte de înscriere, decide dacă ești dispus să lași un co