David Koelsch, fost judecător de imigrare din Maryland, era în vizită la familia sa în Minneapolis când agenții federali l-au ucis pe Alex Pretti. A condus spre Nicollet Avenue, a parcat la câteva străzi distanță și s-a îndreptat spre scenă.

„Nu m-am dus acolo să protestez. Nu am adus niciun semn. Nu am adus nimic. M-am dus doar să stau și să fiu martor”, a spus Koelsch.

Ceea ce a văzut l-a zguduit. Koelsch, în vârstă de 59 de ani, nu mai văzuse niciodată agenți ai ICE și ai CBP de aproape, în echipament tactic complet, mascați, înarmați cu puști și pistoale, blocând strada. Aproximativ 50 până la 75 de agenți stăteau pe drum. Zeci de civili priveau de pe trotuar. Oamenii strigau. Apoi a venit gazul lacrimogen.

„Mi s-a strâns pieptul”, a spus el. „Am simțit că vomit.” S-a lăsat în genunchi, apoi s-a târât la jumătate de stradă distanță. După câteva minute, a putut respira din nou.

Koelsch petrecuse patru ani ca ofițer de azil supervizor la Departamentul pentru Securitate Internă, înainte de aproape opt ani pe bancă ca judecător de imigrare în Baltimore. A investigat persoane cu presupuse legături cu terorismul și mai târziu a prezidat cazuri de azil. Depusese același jurământ ca și agenții care acum umpleau strada cu gaz.

„Eram mândru să-mi fac partea mea în protejarea țării. Dar apoi să văd acești ofițeri pe străzi, hărțuind practic civili, m-am simțit trist”, a spus el. „M-a dezgustat pentru că ei și eu am depus același jurământ. Și nu am crezut că îl respectă.”

Cu patru luni înainte de uciderea lui Pretti, Koelsch demisionase. „De fapt, plănuiam să mă pensionez în doi ani, când voi împlini 62 de ani”, a spus el. Plecarea sa a avut loc în cadrul unei presiuni mai largi a administrației Trump, sprijinită de „departamentul de eficiență guvernamentală” al lui Elon Musk (Doge), de a oferi plăți de concediere angajaților federali văzuți ca obstacole în calea agendei sale de deportare.

Din ianuarie 2025, administrația Trump a concediat peste 113 judecători de imigrare, i-a împins pe alții prin plăți de concediere și reatribuiri și i-a înlocuit cu avocați militari și numiți politici.

The Guardian a vorbit cu o duzină de judecători care fuseseră concediați sau acceptaseră plăți de concediere, și cu alții încă pe bancă pentru a înțelege ce se întâmplă în interiorul instanțelor de imigrare și ce poate semnala pentru sistemul judiciar american mai larg. Mulți au spus că epurarea nu este doar despre imigrare. Reflectă un efort tot mai mare de a exercita control politic asupra instanțelor, presând judecătorii să se alinieze obiectivelor de aplicare a legii. Unii au avertizat că, dacă o astfel de presiune devine normalizată, ar putea remodela modul în care se administrează justiția dincolo de imigrare.

Toți judecătorii actuali și câțiva foști judecători au cerut anonimatul de teama represaliilor.

Unii dintre judecătorii vizați din toată țara acordau azil la rate mai mari. Koelsch se temea că ar putea fi următorul. El a spus: „Judecătorii erau concediați stânga-dreapta. Știam că rata mea de acordare este mai mare decât a altora. Poate că ar fi un factor. Așa că m-am gândit, mai bine să plec de bunăvoie.”

Koelsch a spus că erodarea independenței judiciare nu a început cu Trump. El a criticat și utilizarea de către administrația Biden a discreției procurorului de a scoate cazurile din instanțele de imigrare, numind-o „un joc de numere” menit să reducă restanța. „Nu le păsa atât de mult de oameni”, a spus el. „Vroiau doar titluri bune.” De la părăsirea băncii, Koelsch a predat dreptul, a putut avea asigurare de sănătate prin slujba soției sale și a obținut o poziție cu normă întreagă la organizația de relocare a refugiaților World Relief, bazată pe credință. Părea că lucrurile mergeau bine.

La doar câteva luni după demisia lui Koelsch, pe 21 noiembrie 2025, Jeremiah Johnson, în vârstă de 52 de ani, judecător la instanța de imigrare din San Francisco, avea ceea ce a descris ca o zi normală.

Johnson era pe bancă din 2017, numit de atunci procurorul general Jeff Sessions în timpul primei administrații Trump (Koelsch a fost și el numit de Sessions). Conform datelor de la Tr