David Koelsch, un ancien juge de l'immigration basé dans le Maryland, rendait visite à sa famille à Minneapolis lorsque des agents fédéraux ont tué Alex Pretti. Il a conduit jusqu'à Nicollet Avenue, s'est garé à quelques pâtés de maisons, et s'est dirigé vers la scène.

« Je n'y suis pas allé pour protester. Je n'avais pas de pancarte. Je n'avais rien. Je suis juste allé me tenir là et témoigner », a déclaré Koelsch.

Ce qu'il a vu l'a secoué. Koelsch, 59 ans, n'avait jamais vu des agents de l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) et des douanes et de la protection des frontières de près, en tenue tactique complète, masqués, armés de fusils et de pistolets, bloquant la rue. Environ 50 à 75 agents se tenaient sur la route. Des dizaines de civils regardaient depuis le trottoir. Les gens criaient. Puis les gaz lacrymogènes sont arrivés.

« Ma poitrine a commencé à se serrer », a-t-il dit. « J'avais envie de vomir. » Il s'est mis à genoux, puis a rampé sur un demi-pâté de maisons. Après quelques minutes, il pouvait respirer à nouveau.

Koelsch avait passé quatre ans comme officier d'asile superviseur au Département de la Sécurité intérieure avant près de huit ans comme juge de l'immigration à Baltimore. Il enquêtait sur des individus soupçonnés de liens avec le terrorisme et présidait ensuite des affaires d'asile. Il avait prêté le même serment que les agents qui remplissaient maintenant la rue de gaz.

« J'étais fier de faire ma part pour protéger le pays. Mais ensuite, voir ces officiers dans les rues, harcelant des civils, je me suis senti triste », a-t-il dit. « Cela m'a vraiment dégoûté parce qu'ils ont prêté le même serment que moi. Et je ne pensais pas qu'ils le respectaient. »

Quatre mois avant le meurtre de Pretti, Koelsch avait démissionné. « Je prévoyais en fait de prendre ma retraite dans deux ans, à 62 ans », a-t-il dit. Son départ est survenu dans le cadre d'une poussée plus large de l'administration Trump, soutenue par le « département de l'efficacité gouvernementale » (Doge) d'Elon Musk, pour offrir des rachats aux employés fédéraux considérés comme des obstacles à son programme de déportation.

Depuis janvier 2025, l'administration Trump a licencié plus de 113 juges de l'immigration, poussé d'autres à partir via des rachats et des réaffectations, et les a remplacés par des avocats militaires et des nominations politiques.

The Guardian a parlé avec une douzaine de juges qui ont été licenciés ou ont accepté des rachats, et d'autres encore en fonction pour comprendre ce qui se passe dans les tribunaux de l'immigration et ce que cela pourrait signifier pour le système judiciaire américain dans son ensemble. Beaucoup ont dit que la purge ne concernait pas seulement l'immigration. Elle reflète un effort croissant pour exercer un contrôle politique sur les tribunaux, poussant les juges à s'aligner sur les objectifs d'application de la loi. Certains ont averti que si une telle pression devenait normalisée, elle pourrait remodeler la manière dont la justice est rendue bien au-delà de l'immigration.

Tous les juges actuels et plusieurs anciens juges ont demandé l'anonymat par crainte de représailles.

Certains des juges ciblés à travers le pays accordaient l'asile à des taux plus élevés. Koelsch craignait d'être le suivant. Il a dit : « Les juges étaient licenciés à gauche et à droite. Je savais que mon taux d'octroi était plus élevé que celui des autres. Peut-être que cela serait un facteur. Alors j'ai pensé, mieux vaut partir à mes propres conditions. »

Koelsch a dit que l'érosion de l'indépendance judiciaire n'a pas commencé avec Trump. Il a également critiqué l'utilisation par l'administration Biden de la discrétion des poursuites pour retirer des affaires des tribunaux de l'immigration, la qualifiant de « jeu de chiffres » conçu pour réduire l'arriéré. « Ils ne se souciaient pas vraiment des gens », a-t-il dit. « Ils voulaient juste de bons titres. » Depuis qu'il a quitté le banc, Koelsch a enseigné le droit, a pu avoir une assurance maladie grâce au travail de sa femme et a obtenu un poste à temps plein à l'organisation de réinstallation de réfugiés à base religieuse World Relief. Il semblait que les choses s'arrangeaient.

Quelques mois seulement après la démission de Koelsch, le 21 novembre 2025, Jeremiah Johnson, 52 ans, juge au tribunal de l'immigration de San Francisco, vivait ce qu'il a décrit comme une journée normale.

Johnson était juge depuis 2017, nommé par le procureur général de l'époque, Jeff Sessions, pendant la première administration Trump (Koelsch était également un nommé de Sessions). Selon les données du Tr