메릴랜드 출신의 전 이민 판사 데이비드 쾰시는 미니애폴리스에 있는 가족을 방문 중이었다. 연방 요원들이 알렉스 프레티를 사살했을 때였다. 그는 니콜렛 애비뉴로 차를 몰고 가 몇 블록 떨어진 곳에 주차한 후 현장으로 걸어갔다.
"저는 항의하러 간 게 아니었어요. 팻말도 없었고, 아무것도 가져가지 않았죠. 그냥 서서 증인이 되려고 간 거예요."라고 쾰시는 말했다.
그가 본 광경은 그를 충격에 빠뜨렸다. 59세의 쾰시는 이민세관단속국(ICE)과 세관국경보호국 요원들이 완전 전투복을 입고, 마스크를 쓰고, 소총과 권총으로 무장한 채 거리를 막고 있는 모습을 가까이서 본 적이 없었다. 약 50~75명의 요원이 도로 위에 서 있었다. 수십 명의 민간인이 인도에서 지켜봤다. 사람들은 고함을 질렀다. 그러자 최루탄이 터졌다.
"가슴이 답답해지기 시작했어요. 토할 것 같았죠." 그는 무릎을 꿇었다가 반 블록 정도를 기어갔다. 몇 분 후, 다시 숨을 쉴 수 있었다.
쾰시는 국토안보부에서 망명 담당 감독관으로 4년을 보낸 후, 볼티모어에서 이민 판사로 거의 8년을 재직했다. 그는 테러 연루 혐의가 있는 개인들을 조사했고, 이후 망명 사건을 심리했다. 그는 지금 거리에 최루탄을 퍼붓는 요원들과 동일한 선서를 했다.
"저는 국가를 보호하는 일에 자부심을 느꼈어요. 그런데 이 요원들이 거리에서 민간인을 괴롭히는 모습을 보니 그저 슬펐습니다. 정말 역겨웠어요. 그들과 제가 같은 선서를 했는데, 그들이 그 선서를 지키지 않는다고 생각했거든요."
프레티 살해 사건 4개월 전, 쾰시는 사임했다. "사실 62세가 되는 2년 후에 은퇴할 계획이었어요." 그의 사임은 트럼프 행정부가 엘론 머스크의 '정부 효율부(Doge)'의 지원을 받아 추방 의제에 장애물로 여겨지는 연방 직원들에게 buyout을 제공하는 광범위한 움직임 속에서 이루어졌다.
2025년 1월 이후, 트럼프 행정부는 113명 이상의 이민 판사를 해고하고, buyout과 재배치를 통해 다른 판사들을 내보냈으며, 그 자리를 군 변호사와 정치적 임명자로 대체했다.
가디언은 해고되거나 buyout을 수락한 12명의 판사와 아직 재직 중인 다른 판사들을 인터뷰하여 이민 법원 내부에서 무슨 일이 벌어지고 있는지, 그리고 이것이 미국 사법 제도 전반에 어떤 신호를 보내는지 이해하려고 했다. 많은 이들은 이 숙청이 단순히 이민 문제만이 아니라고 말했다. 이는 법원에 대한 정치적 통제를 강화하려는 더 큰 노력을 반영하며, 판사들에게 집행 목표에 맞추라는 압력을 가하는 것이다. 일부는 이러한 압력이 정상화되면 이민을 넘어 사법이 운영되는 방식을 재편할 수 있다고 경고했다.
현직 판사와 전직 판사 모두 보복을 우려해 익명을 요구했다.
전국적으로 표적이 된 판사들 중 일부는 망명 승인율이 높았다. 쾰시는 자신이 다음 차례가 될까 두려워했다. 그는 말했다: "판사들이 여기저기서 해고되고 있었어요. 제 승인율이 다른 사람들보다 높다는 걸 알았죠. 그게 요인이 될 수도 있겠다 싶었어요. 그래서 내 방식대로 떠나는 게 낫다고 생각했어요."
쾰시는 사법 독립의 침식이 트럼프 때 시작된 것은 아니라고 말했다. 그는 또한 바이든 행정부가 이민 법원에서 사건을 제거하기 위해 검사 재량권을 사용한 것을 비판하며, 이를 '숫자 게임'이라고 불렀다. "그들은 사람들에게 그다지 신경 쓰지 않았어요. 그저 좋은 헤드라인을 원했을 뿐이죠." 법정을 떠난 후, 쾰시는 법학을 가르쳤고, 아내의 직장을 통해 건강 보험을 받을 수 있었으며, 신앙 기반 난민 재정착 기관인 월드 릴리프에서 정규직을 구했다. 모든 것이 잘 풀리는 듯 보였다.
쾰시의 사임 불과 몇 달 후인 2025년 11월 21일, 샌프란시스코 이민 법원의 판사인 52세의 예레미야 존슨은 평범한 하루를 보내고 있었다고 말했다.
존슨은 2017년부터 법정에 있었으며, 당시 법무장관이었던 제프 세션이 첫 번째 트럼프 행정부 시절에 임명했다(쾰시도 세션 임명자였다). 트럼프 행정부 데이터에 따르면...