David Koelsch, un exjuez de inmigración con sede en Maryland, estaba visitando a su familia en Minneapolis cuando agentes federales mataron a tiros a Alex Pretti. Condujo hasta Nicollet Avenue, estacionó a unas cuadras de distancia y caminó hacia la escena.

"No fui a protestar. No llevé un cartel. No llevé nada. Solo fui a pararme y ser testigo", dijo Koelsch.

Lo que vio lo sacudió. Koelsch, de 59 años, nunca había visto a agentes de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de cerca, con equipo táctico completo, enmascarados, armados con rifles y pistolas, bloqueando la calle. Unos 50 a 75 agentes estaban en la carretera. Docenas de civiles observaban desde la acera. La gente gritaba. Luego llegaron los gases lacrimógenos.

"Mi pecho comenzó a apretarse", dijo. "Sentí ganas de vomitar". Cayó de rodillas, luego se arrastró media cuadra. Después de unos minutos, pudo respirar de nuevo.

Koelsch había pasado cuatro años como oficial supervisor de asilo en el Departamento de Seguridad Nacional antes de casi ocho años en el tribunal como juez de inmigración en Baltimore. Investigó a personas con presuntos vínculos con el terrorismo y luego presidió casos de asilo. Había prestado el mismo juramento que los agentes que ahora llenaban la calle de gas.

"Estaba orgulloso de hacer mi parte para proteger al país. Pero luego ver a esos oficiales en las calles, básicamente acosando a civiles, me entristeció", dijo. "Me repugnó porque ellos y yo prestamos el mismo juramento. Y no creo que lo estuvieran cumpliendo".

Cuatro meses antes del asesinato de Pretti, Koelsch había renunciado. "En realidad planeaba jubilarme en dos años, cuando cumpliera 62", dijo. Su partida se produjo en medio de un impulso más amplio de la administración Trump, apoyado por el "departamento de eficiencia gubernamental" de Elon Musk (Doge), para ofrecer indemnizaciones a empleados federales vistos como obstáculos para su agenda de deportación.

Desde enero de 2025, la administración Trump ha despedido a más de 113 jueces de inmigración, ha expulsado a otros mediante indemnizaciones y reasignaciones, y los ha reemplazado con abogados militares y designados políticos.

The Guardian habló con una docena de jueces que habían sido despedidos o aceptaron indemnizaciones, y otros que aún están en el tribunal para entender lo que está sucediendo dentro de los tribunales de inmigración y lo que puede significar para el sistema de justicia estadounidense en general. Muchos dijeron que la purga no se trataba solo de inmigración. Refleja un esfuerzo creciente para ejercer control político sobre los tribunales, presionando a los jueces para que se alineen con los objetivos de aplicación de la ley. Algunos advirtieron que si tal presión se normalizaba, podría remodelar la forma en que se administra la justicia más allá de la inmigración.

Todos los jueces actuales y varios exjueces solicitaron el anonimato por temor a represalias.

Algunos de los jueces señalados en todo el país habían estado concediendo asilo a tasas más altas. Koelsch temía que él pudiera ser el siguiente. Dijo: "Estaban despidiendo jueces a diestra y siniestra. Sabía que mi tasa de concesión era más alta que la de otros. Tal vez eso fuera un factor. Así que pensé, mejor irme por mi cuenta".

Koelsch dijo que la erosión de la independencia judicial no comenzó con Trump. También criticó el uso de la discreción procesal por parte de la administración Biden para eliminar casos de los tribunales de inmigración, calificándolo de "un juego de números" diseñado para reducir el atraso. "En realidad no les importaban tanto las personas", dijo. "Solo querían buenos titulares". Desde que dejó el tribunal, Koelsch enseñó derecho, pudo tener seguro médico a través del trabajo de su esposa y consiguió un puesto de tiempo completo en la organización de reasentamiento de refugiados basada en la fe World Relief. Parecía que las cosas estaban funcionando.

Apenas unos meses después de la renuncia de Koelsch, el 21 de noviembre de 2025, Jeremiah Johnson, de 52 años, juez del tribunal de inmigración de San Francisco, estaba teniendo lo que describió como un día normal.

Johnson había estado en el tribunal desde 2017, designado por el entonces fiscal general Jeff Sessions durante la primera administración Trump (Koelsch también fue designado por Sessions). Según datos del Tr