डेविड कोएल्श, मैरीलैंड स्थित एक पूर्व आप्रवासी न्यायाधीश, मिनियापोलिस में अपने परिवार से मिलने गए थे जब संघीय एजेंटों ने एलेक्स प्रेट्टी को गोली मार दी। वह निकोलेट एवेन्यू गए, कुछ ब्लॉक दूर पार्क किया, और घटनास्थल की ओर चल दिए।

"मैं विरोध करने नहीं गया था। मैं कोई साइन नहीं लाया था। मैं कुछ नहीं लाया था। मैं बस खड़ा होकर गवाह बनने गया था," कोएल्श ने कहा।

जो उन्होंने देखा, उसने उन्हें हिला दिया। 59 वर्षीय कोएल्श ने कभी आप्रवासन और सीमा शुल्क प्रवर्तन (ICE) और सीमा शुल्क और सीमा सुरक्षा अधिकारियों को पूर्ण सामरिक गियर में, मुखौटे पहने, राइफल और पिस्तौल से लैस, सड़क बंद करते हुए करीब से नहीं देखा था। लगभग 50 से 75 एजेंट सड़क पर खड़े थे। दर्जनों नागरिक फुटपाथ से देख रहे थे। लोग चिल्ला रहे थे। फिर आंसू गैस आई।

"मेरी छाती में जकड़न होने लगी," उन्होंने कहा। "मुझे उल्टी जैसा महसूस हुआ।" वह घुटनों के बल गिरे, फिर आधा ब्लॉक दूर भागे। कुछ मिनटों के बाद, वह फिर से सांस ले सके।

कोएल्श ने बाल्टीमोर में आप्रवासी न्यायाधीश के रूप में बेंच पर लगभग आठ साल बिताने से पहले होमलैंड सिक्योरिटी विभाग में एक पर्यवेक्षी शरण अधिकारी के रूप में चार साल बिताए थे। उन्होंने आतंकवाद से कथित संबंध रखने वाले व्यक्तियों की जांच की और बाद में शरण मामलों की अध्यक्षता की। उन्होंने वही शपथ ली थी जो अब सड़क पर गैस भरने वाले एजेंटों ने ली थी।

"मुझे देश की रक्षा में अपना योगदान देने पर गर्व था। लेकिन फिर इन अधिकारियों को सड़कों पर, मूल रूप से नागरिकों को परेशान करते देखना, मुझे बस दुख हुआ," उन्होंने कहा। "यह वास्तव में मुझे घृणित लगा क्योंकि उन्होंने और मैंने एक ही शपथ ली थी। और मुझे नहीं लगता कि वे उस पर खरे उतर रहे थे।"

प्रेट्टी की हत्या से चार महीने पहले, कोएल्श ने इस्तीफा दे दिया था। "मैं वास्तव में दो साल में 62 साल का होने पर सेवानिवृत्त होने की योजना बना रहा था," उन्होंने कहा। उनका प्रस्थान ट्रम्प प्रशासन द्वारा एक व्यापक प्रयास के बीच हुआ, जिसे एलन मस्क के 'सरकारी दक्षता विभाग' (डॉज) का समर्थन प्राप्त था, जो संघीय कर्मचारियों को खरीद-आउट की पेशकश कर रहा था जिन्हें निर्वासन एजेंडे में बाधा माना जाता था।

जनवरी 2025 से, ट्रम्प प्रशासन ने 113 से अधिक आप्रवासी न्यायाधीशों को निकाल दिया है, दूसरों को खरीद-आउट और पुनर्नियुक्ति के माध्यम से बाहर कर दिया है, और उन्हें सैन्य वकीलों और राजनीतिक नियुक्तियों से बदल दिया है।

द गार्जियन ने एक दर्जन न्यायाधीशों से बात की जिन्हें निकाल दिया गया था या जिन्होंने खरीद-आउट स्वीकार किया था, और अन्य जो अभी भी बेंच पर हैं, यह समझने के लिए कि आप्रवासी अदालतों के अंदर क्या हो रहा है और यह व्यापक अमेरिकी न्याय प्रणाली के लिए क्या संकेत दे सकता है। कई ने कहा कि यह सफाया सिर्फ आप्रवासन के बारे में नहीं था। यह अदालतों पर राजनीतिक नियंत्रण स्थापित करने के बढ़ते प्रयास को दर्शाता है, न्यायाधीशों पर प्रवर्तन लक्ष्यों के साथ तालमेल बिठाने का दबाव डालता है। कुछ ने चेतावनी दी कि यदि ऐसा दबाव सामान्य हो गया, तो यह आप्रवासन से परे न्याय के प्रशासन को नया आकार दे सकता है।

सभी मौजूदा न्यायाधीशों और कई पूर्व न्यायाधीशों ने प्रतिशोध के डर से गुमनामी का अनुरोध किया।

देश भर के कुछ लक्षित न्यायाधीश उच्च दरों पर शरण दे रहे थे। कोएल्श को डर था कि वह अगले हो सकते हैं। उन्होंने कहा: "न्यायाधीशों को बाएं-दाएं निकाला जा रहा था। मुझे पता था कि मेरी स्वीकृति दर दूसरों से अधिक थी। शायद यह एक कारक हो सकता है। इसलिए मैंने सोचा, अपनी शर्तों पर जाना बेहतर है।"

कोएल्श ने कहा कि न्यायिक स्वतंत्रता का क्षरण ट्रम्प से शुरू नहीं हुआ। उन्होंने बिडेन प्रशासन की आप्रवासी अदालतों से मामलों को हटाने के लिए अभियोजन विवेक के उपयोग की भी आलोचना की, इसे बैकलॉग को कम करने के लिए डिज़ाइन किया गया 'एक संख्याओं का खेल' बताया। "वे वास्तव में लोगों की इतनी परवाह नहीं करते थे," उन्होंने कहा। "वे सिर्फ अच्छी सुर्खियाँ चाहते थे।" बेंच छोड़ने के बाद, कोएल्श ने कानून पढ़ाया, अपनी पत्नी की नौकरी के माध्यम से स्वास्थ्य बीमा प्राप्त करने में सक्षम थे, और विश्वास-आधारित शरणार्थी पुनर्वास संगठन वर्ल्ड रिलीफ में एक पूर्णकालिक पद सुरक्षित किया। ऐसा लग रहा था कि चीजें ठीक चल रही हैं।

कोएल्श के इस्तीफे के कुछ महीने बाद, 21 नवंबर 2025 को, सैन फ्रांसिस्को आप्रवासी अदालत के 52 वर्षीय न्यायाधीश जेरेमिया जॉनसन एक सामान्य दिन बिता रहे थे।

जॉनसन 2017 से बेंच पर थे, जिन्हें पहले ट्रम्प प्रशासन के दौरान तत्कालीन अटॉर्नी जनरल जेफ सेशंस द्वारा नियुक्त किया गया था (कोएल्श भी सेशंस के नियुक्त थे)।