ديفيد كولش، قاضي هجرة سابق في ماريلاند، كان يزور عائلته في مينيابوليس عندما أطلق عملاء فيدراليون النار على أليكس بريتي وقتلوه. قاد سيارته إلى شارع نيكوليت، وركن على بعد بضعة بنايات، وسار نحو مكان الحادث.

"لم أذهب للاحتجاج. لم أحمل لافتة. لم أحمل أي شيء. ذهبت فقط لأقف وأشهد،" قال كولش.

ما رآه هزه. كولش البالغ من العمر 59 عامًا لم يرَ من قبل عملاء الهجرة والجمارك (ICE) وعملاء الجمارك وحماية الحدود عن قرب وهم يرتدون معدات تكتيكية كاملة، مقنعين، مسلحين ببنادق ومسدسات، يغلقون الشارع. حوالي 50 إلى 75 عميلًا وقفوا في الطريق. عشرات المدنيين شاهدوا من الرصيف. كان الناس يصرخون. ثم جاء الغاز المسيل للدموع.

"بدأ صدري يضيق،" قال. "شعرت وكأنني سأتقيأ." سقط على ركبتيه، ثم زحف نصف بناية بعيدًا. بعد بضع دقائق، استطاع التنفس مرة أخرى.

كولش أمضى أربع سنوات كمسؤول لجوء إشرافي في وزارة الأمن الداخلي قبل ما يقرب من ثماني سنوات على منصة القضاء كقاضي هجرة في بالتيمور. حقق في أفراد يُزعم أن لهم صلات بالإرهاب، ثم ترأس قضايا لجوء. كان قد أدى نفس القسم الذي يؤديه العملاء الذين يملؤون الشارع الآن بالغاز.

"كنت فخورًا بأداء دوري في حماية البلاد. ولكن بعد ذلك رؤية هؤلاء الضباط في الشوارع، يضايقون المدنيين بشكل أساسي، شعرت بالحزن نوعًا ما،" قال. "لقد أشعرني بالاشمئزاز حقًا لأنهم وأنا أدينا نفس القسم. ولم أعتقد أنهم يلتزمون به."

قبل أربعة أشهر من مقتل بريتي، كان كولش قد استقال. "كنت أخطط للتقاعد بعد عامين عندما أبلغ 62،" قال. جاءت مغادرته في خضم حملة أوسع من إدارة ترامب، بدعم من "وزارة كفاءة الحكومة" التابعة لإيلون ماسك (Doge)، لتقديم حوافز مالية للموظفين الفيدراليين الذين يُنظر إليهم كعقبات أمام أجندة الترحيل.

منذ يناير 2025، قامت إدارة ترامب بفصل أكثر من 113 قاضي هجرة، ودفعت آخرين للخروج عبر حوافز مالية وإعادة تعيين، واستبدلتهم بمحامين عسكريين ومعينين سياسيين.

تحدثت الغارديان مع عشرات القضاة الذين تم فصلهم أو قبلوا حوافز مالية، وآخرين لا يزالون على المنصة لفهم ما يحدث داخل محاكم الهجرة وما قد يعنيه لنظام العدالة الأمريكي الأوسع. قال كثيرون إن التطهير لا يتعلق بالهجرة فقط. إنه يعكس جهدًا متزايدًا لممارسة السيطرة السياسية على المحاكم، والضغط على القضاة للتوافق مع أهداف الإنفاذ. حذر البعض من أنه إذا أصبح هذا الضغط طبيعيًا، فقد يعيد تشكيل كيفية إقامة العدل إلى ما هو أبعد من الهجرة.

طلب جميع القضاة الحاليين والعديد من القضاة السابقين عدم الكشف عن هويتهم خوفًا من الانتقام.

بعض القضاة المستهدفين في جميع أنحاء البلاد كانوا يمنحون اللجوء بمعدلات أعلى. كولش خشي أن يكون التالي. قال: "كان القضاة يُفصلون يمينًا ويسارًا. كنت أعلم أن معدل منحي أعلى من الآخرين. ربما سيكون ذلك عاملاً. لذا فكرت، من الأفضل أن أغادر بشروطي."

قال كولش إن تآكل الاستقلال القضائي لم يبدأ مع ترامب. كما انتقد استخدام إدارة بايدن للسلطة التقديرية للادعاء لإزالة القضايا من محاكم الهجرة، واصفًا إياه بـ"لعبة أرقام" مصممة لتقليل التراكم. "لم يهتموا كثيرًا بالناس،" قال. "أرادوا فقط عناوين جيدة." منذ ترك المنصة، درّس كولش القانون، وتمكن من الحصول على تأمين صحي من خلال وظيفة زوجته، وحصل على وظيفة بدوام كامل في منظمة "ورلد رليف" لإعادة توطين اللاجئين الدينية. بدا أن الأمور تسير على ما يرام.

بعد أشهر فقط من استقالة كولش، في 21 نوفمبر 2025، كان جيرميا جونسون، 52 عامًا، قاضيًا في محطة سان فرانسيسكو للهجرة، يعيش ما وصفه بيوم عادي.

كان جونسون على المنصة منذ 2017، عينه المدعي العام آنذاك جيف سيشنز خلال إدارة ترامب الأولى (كولش كان أيضًا معينًا من سيشنز). وفقًا لبيانات من وزارة العدل...