우주선. 그것이 모두가 바라는 전부다. 단 하나의 진짜, 정말 진짜 우주선만 있으면 된다. 외계인 시체도 괜찮다. 정부가 어딘가에 몇 개쯤 갖고 있을 테니까. 대신 어제 공개된 첫 번째 '외계인 파일'은 1940년대부터 대중을 혼란스럽게 해온 흐릿한 이미지와 번복된 증언이라는 똑같은 칵테일을 제공했다. 우주에서 지적 생명체를 찾는 일을 본업으로 하는 천체물리학자는 회의적이면서도 흥미를 느꼈지만, 이제는 그냥 회의적이고 약간 짜증날 뿐이다.
이른바 '공개'를 앞두고 많은 과대광고가 있었다. 버락 오바마 전 대통령은 외계 생명체에 대한 잘못 해석된 발언으로 우연히 엄청난 추측을 불러일으켰다. 그러자 도널드 트럼프 대통령이 소셜 미디어에 올라와 '외계인 및 외계 생명체, 미확인 항공 현상(UAP), 미확인 비행 물체(UFO)와 관련된 정부 파일'을 공개하겠다고 약속했다. 실제로 웹사이트에 나타난 것은 똑같은 것처럼 보인다: 흐릿한 덩어리, 번복된 증언, 그리고 한 FBI 직원이 들판 사진 위에 덧그린 '그래픽 오버레이'는 솔직히 말해 그 단순함이 거의 우스꽝스럽다. 날아다니는 덩어리의 저해상도 이미지로는 외계 생명체라는 존재론적으로 중요한 질문에 답할 수 없다.
현대 UFO 사가는 길고 이상한 여정이었다. 1940년대 후반 로스웰 사건으로 시작되어, 1956년 한 공군 대위가 '상황 평가'라는 극비 문서가 UFO가 외계에서 왔다고 결론지었다고 주장하면서 탄력을 받았다. 그 문서는 결코 발견되지 않았지만, 수십 년간의 열병 같은 음모론의 무대를 마련했다. 그러다 2017년, 뉴욕 타임스가 첨단 항공 위협 식별 프로그램(AATIP)이라는 국방부 프로그램에 대한 상세한 폭로 기사를 내고 해군 전투기에서 촬영된 UAP 동영상을 공개했다. 동영상은 일부 사람들이 지상의 어떤 탈것도 따라잡을 수 없는 방식으로 움직인다고 주장하는 흐릿한 덩어리를 보여주었다. 소수의 해군 조종사들이 자신의 이야기를 내놓았다. 갑자기 진지한 사람들이 외계 탈것을 진지하게 받아들이기 시작했다.
하지만 개인 증언은 최악의 과학적 증거이며, 동영상은 과학자들이 더 많이 조사할수록 더 의심스러워 보였다. 외계인 옹호론자들이 엄청난 속도로 바다를 스치는 팅커탱을 보여준다고 주장한 유명한 클립 'GOFAST'는 나중에 시속 약 40마일로 움직이는 물체, 즉 풍선으로 밝혀졌다. 전영역 이상 현상 해결 사무소(AARO)라는 국방부 프로그램은 이를 확실히 '설명됨'으로 분류한다.
그리고 나서 의회 청문회가 열렸다. 2023년 7월, 전 공군 정보 장교 데이비드 그루쉬는 선서 하에 미국 정부가 '비인간' 우주선과 '생물학 물질'(평범한 영어로 죽은 외계인 조종사)을 회수해 왔다고 증언했다. 그는 군과 민간 계약자가 관련된 극비 프로그램이 존재한다고 주장했지만, 세부 사항을 묻자 '기밀입니다'라고 답했다. 그는 그 추정 비밀을 직접 본 적이 없었다. 의회는 차고에 있는 외계 우주선이나 냉동고에 있는 외계 시체에 대한 실제 증거를 얻지 못했다.
AARO의 초대 국장인 숀 커크패트릭은 그루쉬 같은 사람들이 자기 강화 신념 체계, 즉 '순환 보고의 전형적인 예'에 빠진다고 제안했다. 진정한 공개는 매우 다르게 보일 것이다. 실제 물리적 우주선이 전시되거나, 적어도 추락한 탈것의 조각이 투명한 과학적 분석을 위해 실험실로 보내지는 것이 포함될 것이다. 상세한 시스템 설명이 포함된 실제 레이더 데이터, 검증 가능한 메타데이터가 있는 고해상도 이미지, 그리고 그 외계인 시체에 대한 생리학적 검사 결과 페이지가 포함될 것이다. 이 중 어느 것도 어제 공개된 페이지에는 나타나지 않았다.
대신 새 배치에는 1947년 6월부터 1968년 7월까지의 목격자 증언에 대한 FBI 기록(일부는 이미 공개됨), 디트로이트 남성의 UFO 목격에 관한 1958년 FBI 메모, 그리고 매우 인상적이지 않은 많은 동영상이 포함되어 있다. 일부 문서(예: 1996년 공군 보고서 '위험 계산에서 가능성이 낮은 우주 부스터 고장 모델링')는...