Ruimteschepen. Dat is alles waar iemand om vraagt. Gewoon één echt, eerlijk ruimteschip. Een buitenaards lichaam zou ook acceptabel zijn - blijkbaar heeft de overheid er een paar ergens liggen. In plaats daarvan leverde de eerste batch 'buitenaardse dossiers', gisteren gepubliceerd, hetzelfde oude mengsel van wazige beelden en ingetrokken verklaringen op dat het publiek al sinds de jaren 1940 in verwarring brengt. Een astrofysicus die overdag de kosmos afspeurt naar intelligent leven was sceptisch maar geïntrigeerd; nu zijn ze gewoon sceptisch en een beetje geïrriteerd.

Er was veel hype rond deze zogenaamde onthulling. Oud-president Obama veroorzaakte per ongeluk wilde speculatie met een verkeerd geïnterpreteerde opmerking over buitenaards leven. President Trump sprong vervolgens op sociale media om de vrijgave te beloven van 'overheidsdossiers met betrekking tot buitenaards en buitenaards leven, niet-geïdentificeerde luchtverschijnselen (UAP) en niet-geïdentificeerde vliegende objecten (UFO's).' Wat er daadwerkelijk op de website verscheen, lijkt meer van hetzelfde: wazige vlekken, ingetrokken getuigenissen en een 'grafische overlay' van een FBI-medewerker op een foto van een veld die, eerlijk gezegd, bijna lachwekkend is in zijn eenvoud. Low-resolutiebeelden van vliegende vlekken kunnen niet eens beginnen met het beantwoorden van de existentieel belangrijke vraag naar buitenaards leven.

De moderne UFO-saga is een lange, vreemde reis geweest. Het begon met het Roswell-incident in de late jaren 1940, kreeg toen een boost in 1956 toen een luchtmachtkapitein beweerde dat een topgeheim document genaamd 'Estimate of the Situation' concludeerde dat UFO's buitenaards waren. Dat document is nooit gevonden, maar het legde de basis voor decennia van koortsdroom-complottheorieën. In 2017 publiceerde The New York Times een gedetailleerde onthulling over een Pentagon-programma genaamd het Advanced Aerospace Threat Identification Program (AATIP), waarbij UAP-video's werden vrijgegeven die waren gemaakt vanuit straaljagers van de marine. De video's toonden wazige vlekken waarvan sommigen beweerden dat ze zich op manieren bewogen die geen enkel aards voertuig kon evenaren. Een handvol marinepiloten kwam met hun verhalen naar voren. Opeens namen serieuze mensen buitenaardse voertuigen serieus.

Maar persoonlijke getuigenissen zijn de slechtste vorm van wetenschappelijk bewijs, en de video's zagen er dubieuzer uit naarmate wetenschappers ze meer onderzochten. Een beroemde clip, 'GOFAST', waarvan buitenaardse voorstanders beweerden dat het een tic-tac liet zien die met enorme snelheid over de oceaan scheerde, bleek later een object te zijn dat ongeveer 40 mijl per uur bewoog - ook wel een ballon. Een Pentagon-programma genaamd het All-Domain Anomaly Resolution Office (AARO) vermeldt het als stevig 'verklaard'.

Toen kwamen de hoorzittingen in het Congres. In juli 2023 getuigde voormalig luchtmacht-inlichtingenofficier David Grusch onder ede dat de Amerikaanse regering 'niet-menselijke' ruimtevaartuigen en 'biologica' (dode buitenaardse piloten, in gewoon Nederlands) had geborgen. Hij beweerde dat er een uiterst geheim programma bestond met militaire en private aannemers, maar toen hem om details werd gevraagd, antwoordde hij: 'Het is geclassificeerd.' Hij had zelf geen van de vermeende geheimen gezien. Het Congres kreeg geen enkel echt bewijs van buitenaardse ruimteschepen in garages of buitenaardse lichamen in vriezers.

Sean Kirkpatrick, de eerste directeur van AARO, suggereerde dat mensen zoals Grusch in een zelfversterkend geloofssysteem belanden - een 'schoolvoorbeeld van cirkelrapportage'. Een echte onthulling zou er heel anders uitzien. Het zou echte fysieke ruimteschepen in de etalage omvatten, of op zijn minst stukken van neergestorte voertuigen die naar laboratoria worden gestuurd voor transparante wetenschappelijke analyse. Het zou echte radargegevens met gedetailleerde systeembeschrijvingen bevatten, hoge-resolutiebeelden met verifieerbare metadata, en pagina's met fysiologische testresultaten voor die buitenaardse lichamen. Niets hiervan verscheen in de pagina's die gisteren werden gepubliceerd.

In plaats daarvan bevat de nieuwe batch FBI-dossiers van ooggetuigenverslagen van juni 1947 tot juli 1968, sommige al eerder vrijgegeven; een FBI-memo uit 1958 over een UFO-waarneming van een man uit Detroit; en veel video's die diep onindrukwekkend lijken. Sommige documenten - zoals een rapport van de luchtmacht uit 1996 over 'Modellering van onwaarschijnlijke ruimte-boosterstoringen in risicoberekening' - zijn ronduit saai. Kortom, de overheid heeft nog steeds geen buitenaardse wezens of ruimteschepen onthuld, alleen maar meer vragen en wazige beelden.