Herinner je Soylent nog? De voedingsbrij die de mensheid zou bevrijden van het geploeter van kauwen? Halverwege de jaren 2010 was het de lieveling van Silicon Valley - een merk van $170 miljoen, gebouwd op havermeel, maltodextrine en de droom om nooit meer iets te hoeven ontdooien. In 2023 werd het voor een schijntje verkocht. Maar hier is de twist: de geest van Soylent spookt nu rond in elke gekoelde schap in Amerika, met chiquere etiketten en de belofte dat je gespierd wordt.
De eiwitshakes van vandaag - Fairlife, Huel, Ka'Chava, Rebbl en ongeveer 47 andere met namen die op toetsenbordongelukken lijken - verkopen hetzelfde basisidee: sla de maaltijd over, drink de wetenschap. Fairlife is het snelst groeiende Amerikaanse merk van Coca-Cola. Huel is net verkocht aan Danone voor $1 miljard. Dit zijn geen maaltijdvervangers meer; het is 'voeding van het hoogste niveau' met adaptogenen, antioxidanten en genoeg eiwit om een bodybuilder te laten huilen. Fairlife's Nutrition Plan-shake bevat 30 gram eiwit in 150 calorieën, wat eigenlijk de nutritionele equivalent is van een goocheltruc.
John Coogan, medeoprichter van Soylent, wijt de ondergang van zijn bedrijf aan 'te slim' en te vroeg zijn. Hij ontbijt nu met zijn team, vermoedelijk met een vork. Maar het kernidee - waarom eten als je een precies afgestemde mix van voedingsstoffen kunt drinken? - is alleen maar uitgezaaid. Amerikanen zijn een natie van snackers geworden, die 'misschien zes ... dingen' per dag eten in plaats van drie maaltijden, volgens Kantar-analist Leigh O'Donnell. GLP-1-medicijnen hebben een nieuwe markt gecreëerd voor mensen die eiwit nodig hebben zonder het vervelende gedoe van echt eten.
De shakes beloven precisie in een wereld waar eten emotioneel uitputtend is geworden. 'Zoveel eiwit! Zoveel vezels! Deze koolhydraten!' schreeuwen ze stilzwijgend vanuit hun minimalistische verpakkingen. Het is de oude belofte van Soylent met een sportschoolabonnement: je kunt alles consumeren wat je nodig hebt en niets wat je niet nodig hebt. Laat maar dat gewone eten - bonen, granen, salades - waarschijnlijk ook prima zou werken. Het gaat om optimalisatie. Kun je je eiwit, vezels, ashwagandha en tijd maximaliseren in één portie? Ka'Chava zegt ja, met antioxidanten, probiotica en spijsverteringsenzymen. Rebbl gooit er voor de zekerheid zink en Reishi-paddestoelenextract bij.
Zelfs Soylent heeft een rebranding ondergaan, van 'maaltijdvervanger' naar 'complete voeding'. Maar de oorspronkelijke droom van een post-voedsel toekomst is niet uitgekomen. Na er een online te hebben opgespoord, ontdekte uw correspondent dat Soylent opvallend veel smaakt naar elke andere shake op de markt - gedomineerd door de geest van kunstmatige zoetstoffen. Coogan zelf is het spul opgegeven voor echte ontbijten. Het doel, zo lijkt het, is niet langer om voedsel te evenaren. Het doel is om het te overstijgen. En als je goed genoeg knijpt naar die gekoelde rij shakes, met hun minimalistische verpakking en maximalistische beloften, lijkt Soylent minder op een mislukt experiment en meer op een profeet die gewoon tien jaar te vroeg kwam.