Acum mai bine de 20 de ani, când Jamie Oliver a început campania și serialul TV „School Dinners”, a observat ceva ce, aparent, necesita un bucătar celebru ca să fie subliniat: aveam standarde pentru mâncarea de câine, dar nu pentru ce le dădeam copiilor la școală. Nu a încetat niciodată să bată acest tobă, iar chiar și după anunțul monumental de această săptămână privind standardele pentru mâncarea școlară din Anglia, spune că trebuie să ne amintim de unde am plecat.

Copiii din sectorul de stat petrec 190 de zile pe an la școală. Dacă iau micul dejun și prânzul acolo, majoritatea a ceea ce consumă zilnic este în mâinile școlii lor. Deoarece copiii consumă mai puțin de jumătate din fructele și legumele recomandate, dar de două ori zahărul recomandat, mâncarea școlară este o oportunitate uriașă de a îmbunătăți direct dietele la scară largă.

Să mănânci mâncare bună în jurul unei mese comune nu este doar despre sănătate. Este o parte esențială a conexiunii sociale a unui copil și a sentimentului de apartenență. Copiii bine hrăniți sunt mai fericiți, au mai multă energie și mai puține zile de concediu medical, iar învățarea și comportamentul lor se îmbunătățesc de asemenea. Nu e surprinzător că 80% dintre profesori sunt de acord că mâncarea nesănătoasă la prânz și în pauze poate duce la comportament disruptiv, iar 85% spun că dieta afectează capacitatea elevilor de a se concentra. Dar cine are nevoie de dovezi științifice? Toată lumea performează mai bine cu burta plină de lucruri bune.

Fă mâncarea școlară corect și premiul este uriaș – nu doar pentru copiii de astăzi, ci pentru adulții care vor deveni. Hrănește copiii bine și au șanse mai mari la vieți mai sănătoase, productivitate mai mare și mai puțină presiune pe termen lung asupra NHS și asistenței sociale din cauza bolilor legate de dietă. Nu este o schimbare mică atunci când obezitatea și consecințele sale indirecte costă economia Regatului Unit aproximativ 126 de miliarde de lire sterline anual.

De aceea este atât de minunat să vedem guvernul anunțând noi standarde bazate pe cele mai recente științe – prima dată în un deceniu. Pentru această generație de copii, vor fi hrăniți cu mai multe fructe și legume, proteine bogate în fibre și cereale integrale. Lucruri frumoase.

Este o actualizare mare și mult necesară, dar școlile, cateringul și bucătarii uimitori pot face față provocării. Prin premiile Good School Food, Oliver a demonstrat că mâncarea școlară uimitoare este posibilă și accesibilă, și se întâmplă chiar acum în tot Regatul Unit. Luați-l pe Chef Russ din Bournemouth. Lucrând într-o bucătărie de dimensiunea unui dulap, a transformat mâncarea la școala sa. Nu doar că preluarea meselor a crescut de la 28% la 98%, acum există o listă de așteptare cu părinți dornici să prindă un loc pentru copiii lor.

Acest tipar se repetă în școli de-a lungul și de-a latul țării și trebuie să continuăm să spunem aceste povești pentru că contrazice ceea ce mulți oameni cred că știu – că copiii nu vor mânca „lucrurile bune”. Am auzit asta decenii la rând. Și înțelegem, pentru că mediul alimentar cu care ne luptăm cu toții face dificil să mănânci bine. Dar școala este diferită. Este un spațiu rar, protejat, unde acel zgomot poate fi înlăturat. Când se întâmplă asta, se întâmplă lucruri remarcabile: copiii mănâncă – și se bucură – de mâncare delicioasă și nutritivă. Dovezile sunt clare: când mâncarea este bună și mediul este susținător, în timp, preluarea meselor școlare crește.

Ceea ce îl entuziasmează pe Oliver este că aceste standarde nu vor sta doar pe o bucată de hârtie. Vor exista monitorizare adecvată pentru a se asigura că sunt respectate. Nu pentru a găsi nod în papură sau a prinde școlile cu ceva, ci pentru a ști ce funcționează, unde școlile se descurcă splendid și unde trebuie să oferim grijă, dragoste și sprijin. Aici intervine School Food Project. Nu toate tăvile de prânz sunt create egale, motiv pentru care Oliver se asociază cu Bite Back, Chefs in Schools, School Food Matters și Food Foundation pentru a se asigura că noile standarde pot fi cu adevărat pentru toată lumea.

Aceste noi standarde pentru mâncarea școlară vor repara în sfârșit ce se află pe farfuriile copiilor, dar este doar jumătate din treabă. Un prânz delicios hrănește un copil pentru după-amiază, dar învățarea lui cum să gătească îl hrănește pentru viață. Poți servi cele mai bune mese din lume, dar dacă un copil părăsește școala fără să știe cum să se hrănească singur, acolo se oprește.

Asta este