Hace más de 20 años, cuando Jamie Oliver inició su campaña School Dinners y su serie de televisión, notó algo que aparentemente requería que un chef famoso lo señalara: teníamos estándares para la comida de perros pero no para lo que alimentábamos a los niños en la escuela. Nunca ha dejado de insistir en eso, e incluso después del trascendental anuncio de esta semana sobre los estándares de alimentación escolar en Inglaterra, dice que debemos recordar de dónde partimos.

Los niños del sector público pasan 190 días al año en la escuela. Si desayunan y almuerzan allí, la mayor parte de lo que consumen cada día está en manos de su escuela. Dado que los niños consumen menos de la mitad de la fruta y verdura recomendadas pero el doble del azúcar recomendado, la comida escolar es una oportunidad enorme para mejorar directamente las dietas a gran escala.

Comer buena comida alrededor de una mesa compartida no se trata solo de salud. Es una parte fundamental de la conexión social y el sentido de pertenencia de un niño. Los niños bien alimentados son más felices, tienen más energía y menos días de baja por enfermedad, y su aprendizaje y comportamiento también mejoran. Como era de esperar, el 80% de los profesores coincide en que la comida poco saludable en el almuerzo y el recreo puede provocar comportamientos disruptivos, y el 85% dice que la dieta afecta la capacidad de concentración de los alumnos. Pero, ¿quién necesita evidencia científica? Todos rendimos mejor con el estómago lleno de cosas buenas.

Si logramos que la comida escolar sea adecuada, el premio es enorme, no solo para los niños de hoy, sino para los adultos en que se convertirán. Alimenta bien a los niños y tendrán más probabilidades de tener vidas más saludables, mayor productividad y menos presión a largo plazo sobre el NHS y los servicios sociales por enfermedades relacionadas con la dieta. Eso no es un cambio menor cuando la obesidad y sus consecuencias indirectas le cuestan al Reino Unido unos 126.000 millones de libras al año.

Por eso es tan genial ver que el gobierno anuncie nuevos estándares basados en la ciencia más reciente, la primera vez en una década. Para esta generación de niños, se alimentarán con más fruta y verdura, proteínas ricas en fibra y granos integrales. Cosas hermosas.

Es una actualización grande y muy necesaria, pero las escuelas, los proveedores de catering y los chefs increíbles pueden estar a la altura del desafío. A través de los premios Good School Food, Oliver ha demostrado que una comida escolar increíble es posible y asequible, y está sucediendo ahora mismo en todo el Reino Unido. Tomemos al chef Russ en Bournemouth. Trabajando en una cocina del tamaño de un armario, transformó la comida de su escuela. No solo aumentó la aceptación de las comidas del 28% al 98%, sino que ahora hay una lista de espera de padres ansiosos por conseguir una plaza para sus hijos.

Este patrón se repite en escuelas de todo el país, y tenemos que seguir contando estas historias porque van en contra de lo que muchos creen saber: que los niños no comerán 'lo bueno'. Hemos oído eso durante décadas. Y lo entendemos, porque el entorno alimentario con el que todos luchamos hace difícil comer bien. Pero la escuela es diferente. Es un espacio raro y protegido donde ese ruido se puede eliminar. Cuando se hace, suceden cosas notables: los niños comen, y disfrutan, comida deliciosa y nutritiva. La evidencia es clara: cuando la comida es buena y el entorno es favorable, con el tiempo aumenta la aceptación de las comidas escolares.

Lo que emociona a Oliver es que estos estándares no se quedarán solo en un papel. Habrá un monitoreo adecuado para asegurar que se cumplan. No para buscarle tres pies al gato ni pillar a las escuelas, sino para saber qué funciona, dónde las escuelas lo están haciendo de maravilla y dónde necesitamos desplegar cuidado, amor y apoyo. Ahí es donde entra el School Food Project. No todas las bandejas de almuerzo son iguales, por eso Oliver se asocia con Bite Back, Chefs in Schools, School Food Matters y la Food Foundation para asegurar que los nuevos estándares realmente puedan ser para todos.

Estos nuevos estándares de alimentación escolar finalmente arreglarán lo que hay en los platos de los niños, pero es solo la mitad del trabajo. Un almuerzo delicioso nutre a un niño durante la tarde, pero enseñarle a cocinar lo nutre para toda la vida. Puedes servir las mejores comidas del mundo, pero si un niño sale de la escuela sin saber alimentarse, ahí se acaba.

Eso es