Il y a plus de 20 ans, lorsque Jamie Oliver a lancé sa campagne et sa série télévisée School Dinners, il a remarqué quelque chose qui nécessitait apparemment qu'un chef célèbre le fasse remarquer : nous avions des normes pour la nourriture pour chiens, mais pas pour ce que nous donnions aux enfants à l'école. Il n'a jamais cessé de marteler ce message, et même après l'annonce retentissante de cette semaine sur les normes alimentaires scolaires en Angleterre, il affirme que nous devons nous rappeler d'où nous venons.

Les enfants du secteur public passent 190 jours par an à l'école. S'ils y prennent le petit-déjeuner et le déjeuner, la majorité de ce qu'ils consomment chaque jour est entre les mains de leur école. Comme les enfants consomment moins de la moitié des fruits et légumes recommandés mais deux fois la quantité de sucre recommandée, la restauration scolaire est une opportunité massive d'améliorer directement les régimes alimentaires à grande échelle.

Manger de la bonne nourriture autour d'une table partagée ne concerne pas seulement la santé. C'est un élément central du lien social et du sentiment d'appartenance d'un enfant. Les enfants bien nourris sont plus heureux, ont plus d'énergie et moins de jours d'absence pour maladie, et leurs apprentissages et leur comportement s'améliorent aussi. Sans surprise, 80 % des enseignants conviennent qu'une nourriture malsaine au déjeuner et à la pause peut entraîner des comportements perturbateurs, et 85 % affirment que l'alimentation affecte la capacité de concentration des élèves. Mais qui a besoin de preuves scientifiques ? Tout le monde performe mieux avec le ventre plein de bonnes choses.

Bien faire la restauration scolaire et le gain est énorme - pas seulement pour les enfants d'aujourd'hui, mais pour les adultes qu'ils deviendront. Bien nourrir les enfants leur donne une meilleure chance d'avoir une vie plus saine, une plus grande productivité et moins de pression à long terme sur le NHS et les services sociaux liés aux maladies d'origine alimentaire. Ce n'est pas un changement anodin quand l'obésité et ses conséquences indirectes coûtent environ 126 milliards de livres à l'économie britannique chaque année.

C'est pourquoi il est si réjouissant de voir le gouvernement annoncer de nouvelles normes fondées sur les dernières données scientifiques - la première fois en une décennie. Pour cette génération d'enfants, ils seront nourris avec plus de fruits et légumes, des protéines riches en fibres et des céréales complètes. De belles choses.

C'est une mise à jour importante et plus que nécessaire, mais des écoles, des traiteurs et des chefs exceptionnels peuvent relever le défi. À travers les Good School Food awards, Oliver a montré qu'une restauration scolaire exceptionnelle est possible et abordable, et cela se produit en ce moment même partout au Royaume-Uni. Prenez le chef Russ à Bournemouth. Travaillant dans une cuisine de la taille d'un placard, il a transformé la nourriture de son école. Non seulement la fréquentation des repas est passée de 28 % à 98 %, mais il y a maintenant une liste d'attente de parents désireux d'obtenir une place pour leur enfant.

Ce schéma se répète dans les écoles à travers le pays, et nous devons continuer à raconter ces histoires car elles vont à l'encontre de ce que beaucoup de gens croient savoir - que les enfants ne mangeront pas les « bonnes choses ». Nous entendons cela depuis des décennies. Et nous comprenons, car l'environnement alimentaire dans lequel nous luttons tous rend difficile de bien manger. Mais l'école est différente. C'est un espace rare et protégé où ce bruit peut être écarté. Quand c'est le cas, des choses remarquables se produisent : les enfants mangent - et apprécient - une nourriture délicieuse et nutritive. Les preuves sont claires : quand la nourriture est bonne et l'environnement favorable, avec le temps, la fréquentation des repas scolaires augmente.

Ce qui enthousiasme Oliver, c'est que ces normes ne resteront pas sur une feuille de papier. Il y aura un suivi approprié pour s'assurer qu'elles sont respectées. Non pas pour pinailler ou prendre les écoles en défaut, mais pour que nous sachions ce qui fonctionne, où les écoles excellent et où nous devons déployer soin, amour et soutien. C'est là qu'intervient le School Food Project. Tous les plateaux-repas ne se valent pas, c'est pourquoi Oliver s'associe à Bite Back, Chefs in Schools, School Food Matters et la Food Foundation pour s'assurer que les nouvelles normes puissent vraiment être pour tout le monde.

Ces nouvelles normes de restauration scolaire corrigeront enfin ce qu'il y a dans les assiettes des enfants, mais ce n'est que la moitié du travail. Un déjeuner délicieux nourrit un enfant pour l'après-midi, mais lui apprendre à cuisiner le nourrit pour la vie. Vous pouvez servir les meilleurs repas du monde, mais si un enfant quitte l'école sans savoir se nourrir, cela s'arrête là.

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