Più di 20 anni fa, quando Jamie Oliver ha lanciato la sua campagna School Dinners e la serie TV, ha notato qualcosa che apparentemente richiedeva uno chef famoso per essere fatto notare: avevamo standard per il cibo per cani ma non per quello che davamo da mangiare ai bambini a scuola. Non ha mai smesso di battere quel tasto, e anche dopo l'annuncio epocale di questa settimana sugli standard del cibo scolastico in Inghilterra, dice che dobbiamo ricordare da dove siamo partiti.

I bambini nel settore statale vanno a scuola 190 giorni all'anno. Se fanno colazione e pranzo lì, la maggior parte di ciò che consumano ogni giorno è nelle mani della loro scuola. Dato che i bambini consumano meno della metà della frutta e verdura raccomandate ma il doppio dello zucchero raccomandato, il cibo scolastico è un'opportunità enorme per migliorare direttamente le diete su larga scala.

Mangiare buon cibo attorno a un tavolo condiviso non riguarda solo la salute. È una parte fondamentale della connessione sociale e del senso di appartenenza di un bambino. I bambini ben nutriti sono più felici, hanno più energia e meno giorni di malattia, e anche il loro apprendimento e comportamento migliorano. Non sorprende che l'80% degli insegnanti sia d'accordo che il cibo malsano a pranzo e durante la ricreazione possa portare a comportamenti dirompenti, e l'85% afferma che la dieta influisce sulla capacità di concentrazione degli alunni. Ma chi ha bisogno di prove scientifiche? Tutti rendono meglio con la pancia piena di roba buona.

Fai bene il cibo scolastico e il premio è enorme - non solo per i bambini di oggi, ma per gli adulti che diventeranno. Nutri bene i bambini e avranno maggiori possibilità di vite più sane, maggiore produttività e meno pressione a lungo termine sul NHS e sull'assistenza sociale da malattie legate alla dieta. Non è un cambiamento da poco quando l'obesità e le sue conseguenze indirette costano all'economia del Regno Unito circa 126 miliardi di sterline ogni anno.

Ecco perché è così bello vedere il governo annunciare nuovi standard basati sulla scienza più recente - la prima volta in un decennio. Per questa generazione di bambini, saranno nutriti con più frutta e verdura, proteine ricche di fibre e cereali integrali. Roba bellissima.

È un aggiornamento grande e tanto necessario, ma scuole, catering e chef straordinari possono raccogliere la sfida. Attraverso i Good School Food awards, Oliver ha dimostrato che un cibo scolastico straordinario è possibile e accessibile, e sta accadendo proprio ora in tutto il Regno Unito. Prendi lo Chef Russ a Bournemouth. Lavorando da una cucina grande quanto un armadio, ha trasformato il cibo nella sua scuola. Non solo il consumo dei pasti è aumentato dal 28% al 98%, ora c'è una lista d'attesa di genitori desiderosi di accaparrarsi un posto per i loro figli.

Questo schema si ripete nelle scuole di tutto il paese, e dobbiamo continuare a raccontare queste storie perché va contro ciò che molti pensano di sapere - che i bambini non mangeranno la 'roba buona'. Lo sentiamo da decenni. E lo capiamo, perché l'ambiente alimentare con cui tutti noi lottiamo rende difficile mangiare bene. Ma la scuola è diversa. È uno spazio raro e protetto dove quel rumore può essere eliminato. Quando lo è, accadono cose straordinarie: i bambini mangiano - e apprezzano - cibo delizioso e nutriente. Le prove sono chiare: quando il cibo è buono e l'ambiente è favorevole, nel tempo il consumo dei pasti scolastici aumenta.

Ciò che entusiasma Oliver è che questi standard non rimarranno solo su un pezzo di carta. Ci sarà un monitoraggio adeguato per assicurarsi che vengano seguiti. Non per pignolare o cogliere le scuole in fallo, ma per sapere cosa funziona, dove le scuole stanno andando brillantemente e dove dobbiamo impiegare cura, amore e supporto. È qui che entra in gioco il School Food Project. Non tutti i vassoi del pranzo sono creati uguali, ed è per questo che Oliver collabora con Bite Back, Chefs in Schools, School Food Matters e la Food Foundation per assicurarsi che i nuovi standard possano davvero essere per tutti.

Questi nuovi standard sul cibo scolastico sistemeranno finalmente ciò che c'è nei piatti dei bambini, ma è solo metà del lavoro. Un pranzo delizioso nutre un bambino per il pomeriggio, ma insegnargli a cucinare lo nutre per la vita. Puoi servire i migliori pasti del mondo, ma se un bambino lascia la scuola senza sapere come nutrirsi, è lì che si ferma.

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