Los astrónomos han observado directamente el flujo de una estrella gigante —un viento estelar— siendo capturado por su compañera compacta, que luego utiliza lo robado para alimentar potentes llamaradas de rayos X. La investigación, parte del esfuerzo continuo de la NASA por entender cómo funciona el universo (y por recordarnos que nuestros problemas son pequeños), utilizó datos del observatorio XRISM (X-ray Imaging and Spectroscopy Mission), liderado por Japón.

"Nunca antes habíamos visto indicios claros de plasma de viento cayendo sobre un objeto compacto", dijo Roi Rahin, investigador de la UMBC (Universidad de Maryland, Condado de Baltimore) y del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Ahora podemos poner a prueba nuestra comprensión de estos procesos con mucho mayor detalle". Los hallazgos se publicaron el viernes en la revista Science Advances.

El sistema en cuestión es BP Crucis, una binaria de rayos X de alta masa situada a unos 13.000 años luz de distancia en la constelación austral de Crux. La estrella primaria, Wray 977, es una hipergigante azul de aproximadamente 40 veces la masa del Sol y 60 veces su tamaño. Es tan grande, caliente y luminosa que el gas ionizado fluye constantemente desde ella: un fenómeno que los astrónomos llaman viento estelar, porque "pedo espacial gigante" no pasó la revisión por pares.

La compañera es una pequeña pero poderosa estrella de neutrones llamada GX 301-2. El núcleo aplastado de una estrella que explotó hace mucho como supernova, concentra más masa que el Sol en una esfera de aproximadamente 12 millas (20 kilómetros) de diámetro. Rota cada 11 minutos y barre un haz de rayos X hacia la Tierra, lo que la convierte en un púlsar: el faro más sobreesforzado del universo.

Dos veces durante la órbita de 41,5 días del púlsar, cerca de sus puntos más cercano y más lejano a la estrella primaria, se producen fuertes llamaradas de rayos X durante varios días. Los astrónomos creen que la influencia gravitatoria del púlsar sobre la estrella crea una corriente de plasma especialmente densa. Las llamaradas ocurren cuando el púlsar atraviesa esta corriente y captura parte de su materia. Las erupciones más fuertes ocurren más cerca de la estrella, donde la corriente es más densa.

Los investigadores apuntaron el XRISM hacia el sistema el 1 de febrero de 2025, observándolo durante unas 16 horas cerca del final de una de estas llamaradas más fuertes. El instrumento Resolve del observatorio, desarrollado conjuntamente por la NASA y la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial), capturó espectros de rayos X altamente detallados, revelando líneas de emisión y absorción que cambiaban rápidamente. En particular, las líneas de absorción del hierro altamente ionizado revelaron la velocidad y la dirección del plasma relativamente cerca del púlsar.

Cuando Rahin vio por primera vez estos espectros, se dio cuenta de que nunca había visto nada parecido. Revisó la literatura científica en busca de observaciones similares y no encontró nada, una sensación familiar para cualquiera que haya intentado encontrar un fontanero decente.

"Estaba claro que estas observaciones eran revolucionarias, pero al mismo tiempo esto significaba que el análisis tenía que ser especialmente detallado", dijo Nazma Islam, coautora anteriormente en UMBC y NASA Goddard y ahora profesora asistente en el Centro Manipal de Ciencias Naturales, India. "Podíamos ver cómo la densa corriente de plasma actúa muy cerca de la estrella de neutrones".

Rahin y su equipo muestran que las líneas de absorción de hierro que observaron están desplazadas hacia energías más bajas de lo que estarían si se midieran en un laboratorio. Este desplazamiento, llamado corrimiento al rojo, indica movimiento alejándose del observador, lo que significa que el gas fluye hacia el púlsar. La magnitud del corrimiento al rojo indica la velocidad del plasma. El análisis del equipo indica que el gas se precipita hacia el púlsar a velocidades de alrededor de 335.000 mph (540.000 kph), aproximadamente 100 veces más rápido que una bala, o que el trayecto de un lunes por la mañana.

Esto es lo que los investigadores creen que está sucediendo: cuando el púlsar entra en la corriente, arrastra el gas formando un disco grueso, desordenado y turbulento. Este gas desciende en espiral hacia el púlsar, se calienta y emite rayos X que alimentan las llamaradas. A medida que el púlsar se adentra más en la corriente, el disco turbulento se desintegra. Los astrónomos sospechan que a medida que el púlsar se mueve más directamente hacia el flujo, la corriente ya no tiene