Astronomii au observat direct fluxul de ieșire al unei stele gigantice - un vânt stelar - fiind capturat de companionul său compact, care apoi folosește bunurile furate pentru a alimenta puternice erupții de raze X. Cercetarea, parte a efortului continuu al NASA de a înțelege cum funcționează universul (și de a ne reaminti că problemele noastre sunt mici), a folosit date de la observatorul XRISM (X-ray Imaging and Spectroscopy Mission), condus de Japonia.

„Nu am mai văzut niciodată indicii clare ale plasmei vântului căzând pe un obiect compact”, a declarat Roi Rahin, cercetător la UMBC (University of Maryland, Baltimore County) și la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland. „Acum putem testa înțelegerea noastră despre aceste procese într-un detaliu mult mai mare.” Descoperirile au fost publicate vineri în revista Science Advances.

Sistemul în cauză este BP Crucis, o binară cu raze X de mare masă situată la aproximativ 13.000 de ani-lumină distanță, în constelația sudică Crux. Steaua principală, Wray 977, este o hipergigantă albastră de aproximativ 40 de ori masa Soarelui și de 60 de ori dimensiunea acestuia. Este atât de mare, de fierbinte și de luminoasă încât gazul ionizat curge constant din ea - un fenomen pe care astronomii îl numesc vânt stelar, pentru că „vânt cosmic gigantic” nu a trecut de recenzia științifică.

Companionul este o stea neutronică mică, dar puternică, numită GX 301-2. Nucleul strivit al unei stele care a explodat demult ca supernovă, aceasta înghesuie mai mult decât masa Soarelui într-o bilă de aproximativ 12 mile (20 de kilometri) în diametru. Rotindu-se la fiecare 11 minute, mătură un fascicul de raze X spre Pământ, ceea ce o face un pulsar - farul cel mai performant al universului.

De două ori în timpul orbitei de 41,5 zile a pulsarului, aproape de punctele sale cele mai apropiate și cele mai îndepărtate de steaua principală, apar erupții puternice de raze X timp de câteva zile. Astronomii cred că influența gravitațională a pulsarului asupra stelei creează un flux de plasmă deosebit de dens. Erupțiile apar atunci când pulsarul traversează acest flux și capturează o parte din materia sa. Cele mai puternice erupții apar mai aproape de stea, unde fluxul este mai dens.

Cercetătorii au vizat sistemul cu XRISM pe 1 februarie 2025, observându-l timp de aproximativ 16 ore spre sfârșitul uneia dintre aceste erupții mai puternice. Instrumentul Resolve al observatorului, dezvoltat în comun de NASA și JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), a capturat spectre de raze X extrem de detaliate, dezvăluind linii de emisie și absorbție în schimbare rapidă. În special, liniile de absorbție ale fierului puternic ionizat au dezvăluit viteza și direcția plasmei relativ aproape de pulsar.

Când Rahin a văzut pentru prima dată aceste spectre, și-a dat seama că nu mai văzuse nimic asemănător. A scotocit literatura științifică pentru observații similare și a rămas cu mâinile goale - un sentiment familiar pentru oricine a încercat vreodată să găsească un instalator decent.

„Era clar că aceste observații erau revoluționare, dar în același timp asta însemna că analiza trebuia să fie deosebit de detaliată”, a declarat Nazma Islam, coautoare, anterior la UMBC și NASA Goddard, iar acum profesor asistent la Manipal Centre for Natural Sciences, India. „Puteam vedea cum fluxul dens de plasmă acționează foarte aproape de steaua neutronică.”

Rahin și echipa sa arată că liniile de absorbție ale fierului pe care le-au observat sunt deplasate spre energii mai mici decât ar fi dacă ar fi măsurate într-un laborator. Această deplasare, numită deplasare spre roșu, indică o mișcare departe de observator, ceea ce înseamnă că gazul curge spre pulsar. Amploarea deplasării spre roșu indică viteza plasmei. Analiza echipei indică faptul că gazul se deplasează spre pulsar cu viteze de aproximativ 335.000 mph (540.000 kph) - de aproximativ 100 de ori mai rapid decât un glonț, sau decât naveta de luni dimineață.

Iată ce cred cercetătorii că se întâmplă: Pe măsură ce pulsarul intră în flux, acesta adună gazul într-un disc gros, dezordonat și turbulent. Acest gaz spiralizează spre pulsar, se încălzește și emite raze X pentru a alimenta erupțiile. Pe măsură ce pulsarul pătrunde mai departe în flux, discul turbulent se destramă. Astronomii suspectează că, pe măsură ce pulsarul se mișcă mai direct în flux, acesta nu mai are