Astrônomos observaram diretamente o fluxo de uma estrela gigante — um vento estelar — sendo capturado por sua companheira compacta, que então usa os bens roubados para alimentar fortes erupções de raios X. A pesquisa, parte do esforço contínuo da NASA para entender como o universo funciona (e para nos lembrar que nossos problemas são pequenos), usou dados do observatório XRISM (X-ray Imaging and Spectroscopy Mission), liderado pelo Japão.

"Nunca antes vimos indicações claras de plasma de vento caindo sobre um objeto compacto", disse Roi Rahin, pesquisador da UMBC (Universidade de Maryland, Condado de Baltimore) e do Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland. "Agora podemos testar nossa compreensão desses processos com muito mais detalhes." As descobertas foram publicadas na sexta-feira na revista Science Advances.

O sistema em questão é o BP Crucis, uma binária de raios X de alta massa localizada a cerca de 13.000 anos-luz de distância, na constelação austral do Cruzeiro do Sul. A estrela primária, Wray 977, é uma hipergigante azul com cerca de 40 vezes a massa do Sol e 60 vezes o seu tamanho. É tão grande, quente e luminosa que gás ionizado flui constantemente para longe dela — um fenômeno que os astrônomos chamam de vento estelar, porque "peido espacial gigante" não passou pela revisão por pares.

A companheira é uma estrela de nêutrons pequena mas poderosa, chamada GX 301-2. O núcleo esmagado de uma estrela que explodiu há muito tempo como supernova, ela concentra mais massa que o Sol em uma esfera de aproximadamente 20 quilômetros de diâmetro. Girando a cada 11 minutos, ela varre um feixe de raios X em direção à Terra, o que a torna um pulsar — o farol mais esforçado do universo.

Duas vezes durante a órbita de 41,5 dias do pulsar, perto de seus pontos mais próximo e mais distante da estrela primária, fortes erupções de raios X ocorrem por vários dias. Os astrônomos acham que a influência gravitacional do pulsar sobre a estrela cria um fluxo especialmente denso de plasma. As erupções acontecem quando o pulsar atravessa esse fluxo e captura parte de sua matéria. As erupções mais fortes ocorrem mais perto da estrela, onde o fluxo é mais denso.

Os pesquisadores miraram o sistema com o XRISM em 1º de fevereiro de 2025, observando-o por cerca de 16 horas perto do fim de uma dessas erupções mais fortes. O instrumento Resolve do observatório, desenvolvido em conjunto pela NASA e pela JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial), capturou espectros de raios X altamente detalhados, revelando linhas de emissão e absorção em rápida mudança. Em particular, linhas de absorção de ferro altamente ionizado revelaram a velocidade e a direção do plasma relativamente próximo ao pulsar.

Quando Rahin viu esses espectros pela primeira vez, percebeu que nunca tinha visto nada parecido. Ele vasculhou a literatura científica em busca de observações semelhantes e voltou de mãos vazias — um sentimento familiar para qualquer um que já tentou encontrar um bom encanador.

"Estava claro que essas observações eram revolucionárias, mas ao mesmo tempo isso significava que a análise tinha que ser especialmente detalhada", disse Nazma Islam, coautora, anteriormente na UMBC e no Goddard da NASA e agora professora assistente no Centro Manipal de Ciências Naturais, na Índia. "Podíamos ver como o denso fluxo de plasma age muito perto da estrela de nêutrons."

Rahin e sua equipe mostram que as linhas de absorção de ferro que observaram estão deslocadas para energias mais baixas do que estariam se medidas em laboratório. Esse deslocamento, chamado de redshift, indica movimento para longe do observador, o que significa que o gás está fluindo em direção ao pulsar. A extensão do redshift indica a velocidade do plasma. A análise da equipe indica que o gás está correndo em direção ao pulsar a velocidades de cerca de 540.000 km/h — aproximadamente 100 vezes mais rápido que uma bala, ou um deslocamento de segunda-feira de manhã.

Eis o que os pesquisadores acham que está acontecendo: Quando o pulsar entra no fluxo, ele varre o gás para formar um disco espesso, bagunçado e turbulento. Esse gás espirala em direção ao pulsar, aquece e emite raios X para alimentar as erupções. À medida que o pulsar avança mais para dentro do fluxo, o disco turbulento se desfaz. Os astrônomos suspeitam que, à medida que o pulsar se move mais diretamente para o fluxo, o fluxo não tem mais