Într-un laborator lângă Bedford, Marea Britanie, cel mai mare producător de înghețată listat la bursă din lume, Magnum, visează la viitorul deserturilor congelate. Și acest viitor, aparent, strălucește în întuneric. O acadea galben-pal, lansată în scena cluburilor din Ibiza, folosește vitamina B2 pentru a străluci sub lumini UV - pentru că nimic nu spune 'rave' ca un produs lactat care se dublează ca un băț luminos.\n\nDar înghețata este o afacere serioasă, iar inovația este numele jocului. Cu rivali precum Froneri, proprietarul Häagen-Dazs, și Baskin-Robbins (cel mai mare lanț de înghețată din lume) călcându-le pe urme, plus un roi de start-up-uri artizanale, nimeni nu își poate permite să stea pe loc. Piața este la fel de imprevizibilă ca un copil mic cu un surplus de zahăr, iar prețurile fluctuează în funcție de capriciile geopolitice.\n\n„Am avut cinci ani de volatilitate a prețurilor afectată de războiul din Ucraina, Covid, criza costului vieții. Acum avem Strâmtoarea Hormuz. Am fost într-o stare constantă de instabilitate în ceea ce privește prețurile", spune Georgia Rose, analist principal la Kantar Retail IQ. Aceste fluctuații afectează totul: lactate, smântână, ouă, vanilie, ciocolată, zahăr, fructe și costurile adesea trecute cu vederea ale lanțului frigorific.\n\nMagnum, desprins de Unilever anul trecut cu o capitalizare de piață de aproximativ 8 miliarde de lire sterline, ripostează cu tehnologie. Dețin trei milioane de frigidere (construite de terți), unele echipate cu camere care încarcă imagini în centre de date. AI identifică fiecare produs și folosește recunoașterea adâncimii pentru a estima vânzările și necesarul de reaprovizionare - pentru că nimic nu spune 'eficiență' ca un frigider care te pârăște în legătură cu consumul tău de înghețată.\n\nFrigiderele sunt, de asemenea, cu 40% mai eficiente energetic decât cele din 2010, spune Zbigniew Lewicki, director de cercetare, design și inovație. „Vom putea vreodată să absorbim fiecare șoc? Nu pot spune, dar este cu siguranță o modalitate de a face afacerea rezistentă pe termen lung."\n\nInovația merge și la nivel global, Asia fiind în frunte. Lewicki notează: „Inspirația și tendințele vin din Est. Există o intensitate incredibilă a inovației în locuri precum Japonia, Coreea și China." Un produs născut din călătoriile sale este Volcanics, un baton cu înveliș de ciocolată și un centru de caramel lichid - „cvadridimensional", îl numește el, pentru că aparent trei dimensiuni nu erau suficiente.\n\nNeil Yan, cercetător de tendințe cu sediul în Shanghai la MMR, este de acord că Asia este noul epicentru al înghețatei. În China, înghețata este „un nou centru de greutate, reprezentând o parte din stilul de viață al chinezilor". Și asta înseamnă că experimentarea aromelor nu are limite. „Avem șuncă, usturoi murat, tahini, tofu împuțit și lichior. Chiar sub biroul meu este un magazin a cărui specialitate este vodca, foie gras și mărul într-o singură cupă", spune Yan. Pentru că de ce să te mulțumești cu vanilie plictisitoare când poți avea o cupă de pateu cu un plus de alcool?\n\nInovația orientată spre sănătate este, de asemenea, în creștere. Honorata Jarocka, director asociat la Mintel, subliniază înghețata bogată în proteine. Cu mișcarea medicamentelor pentru slăbit GLP-1 (gândiți-vă la Ozempic și Mounjaro), oamenii vor gustări sățioase. Batoanele David de la compania americană David Protein conțin 20g de proteine și costă 39,99 dolari (30 de lire) pentru un pachet de 12 - mai mult decât dublu față de batoanele Yasso de iaurt congelat de la Magnum. Dar sunt un succes pentru că consumatorii aleg „calitate înaltă, porții mai mici și sunt dispuși să plătească poate puțin mai mult pentru produse cu beneficii suplimentare".\n\nÎnapoi în Bedford, un robot pe nume Eric ajută la perfecționarea vâscozității ciocolatei pe batoanele Magnum pentru o crocantă ideală. Eric colectează date 24/7 - ceva ce nici cel mai dedicat fan al înghețatei nu ar putea face, decât dacă este dispus să renunțe la somn de dragul științei deserturilor.