في مختبر قرب بيدفورد بالمملكة المتحدة، تحلم أكبر شركة آيس كريم مدرجة في العالم، ماجنوم، بمستقبل الحلويات المجمدة. وهذا المستقبل، على ما يبدو، يتوهج في الظلام. مصاصة صفراء شاحبة، أُطلقت في مشهد الحفلات في إيبiza، تستخدم فيتامين B2 لتتوهج تحت الأشعة فوق البنفسجية - لأنه لا شيء يقول 'راف' مثل منتج ألبان يعمل كعصا توهج.

لكن الآيس كريم عمل جاد، والابتكار هو اسم اللعبة. مع منافسين مثل مالك هاجن داز فرونيري وباسكن روبنز (أكبر سلسلة آيس كريم في العالم) يلاحقونهم، بالإضافة إلى سرب من الشركات الناشئة الحرفية، لا يمكن لأحد أن يقف مكتوفي الأيدي. السوق لا يمكن التنبؤ به مثل طفل صغير في نوبة سكر، والأسعار تتأرجح مع النزوات الجيوسياسية.

"كان لدينا خمس سنوات من تقلب الأسعار تأثرت بالحرب في أوكرانيا وكوفيد وأزمة تكلفة المعيشة. لدينا الآن مضيق هرمز. كنا في حالة عدم استقرار مستمرة عندما يتعلق الأمر بالتسعير،" كما تقول جورجيا روز، المحللة الرئيسية في Kantar Retail IQ. تلك التقلبات تؤثر على كل شيء: الألبان والقشدة والبيض والفانيليا والشوكولاتة والسكر والفواكه وتكاليف الطاقة للتبريد التي غالبًا ما تُغفل.

ماجنوم، التي انبثقت من يونيليفر العام الماضي بقيمة سوقية تبلغ حوالي 8 مليارات جنيه إسترليني، تقاتل بالتكنولوجيا. تمتلك ثلاثة ملايين ثلاجة (مبنية من قبل أطراف ثالثة)، بعضها مزود بكاميرات ترفع الصور إلى مراكز البيانات. يحدد الذكاء الاصطناعي كل منتج ويستخدم التعرف على العمق لتقدير المبيعات واحتياجات إعادة التخزين - لأنه لا شيء يقول 'كفاءة' مثل ثلاجة توشي على استهلاكك للآيس كريم.

الثلاجات أيضًا أكثر كفاءة في استخدام الطاقة بنسبة 40% مقارنة بنظيراتها في عام 2010، كما يقول زبيغنيو ليفيكي، كبير مسؤولي الأبحاث والتصميم والابتكار. "هل سنكون قادرين على امتصاص كل صدمة؟ لا أستطيع أن أقول، لكنها بالتأكيد إحدى الطرق لجعل العمل مرنًا على المدى الطويل."

الابتكار ينتشر أيضًا عالميًا، مع تصدر آسيا للجهود. يلاحظ ليفيكي: "الإلهام والاتجاهات تأتي من الشرق. هناك كثافة لا تصدق من الابتكار في أماكن مثل اليابان وكوريا والصين." أحد المنتجات التي ولدت من رحلاته هو فولكانيكس، وهو بار بقشرة شوكولاتة مع مركز كراميل منصهر - "رباعي الأبعاد"، كما يسميه، لأنه على ما يبدو الأبعاد الثلاثة لم تكن كافية.

يتفق نيل يان، الباحث في الاتجاهات ومقره شنغهاي في MMR، على أن آسيا هي المركز الجديد للآيس كريم. في الصين، الآيس كريم هو "مركز جاذبية جديد، يمثل جزءًا من نمط حياة الشعب الصيني." وهذا يعني أن تجربة النكهات لا تعرف حدودًا. "لدينا لحم الخنزير والثوم المخلل والطحينة والتوفو النتن والمشروبات الروحية. أسفل مكتبي مباشرة يوجد متجر تخصصه الفودكا وكبد الأوز والتفاح في مغرفة واحدة،" يقول يان. لأنه لماذا تقبل بالفانيليا العادية المملة عندما يمكنك الحصول على مغرفة من باتيه مع ركلة؟

الابتكار الصحي أيضًا في ارتفاع. تشير هونوراتا ياروكا، المديرة المشاركة في Mintel، إلى الآيس كريم الغني بالبروتين. مع حركة أدوية إنقاص الوزن GLP-1 (فكر في أوزيمبيك ومونجارو)، يريد الناس حلويات مشبعة. ألواح ديفيد من شركة ديفيد بروتين الأمريكية تحتوي على 20 غرامًا من البروتين وتكلف 39.99 دولارًا (30 جنيهًا إسترلينيًا) لعلبة من 12 - أكثر من ضعف ألواح الزبادي المجمدة ياسو من ماجنوم. لكنها ناجحة لأن المستهلكين يختارون "جودة عالية، وأجزاء أصغر، وقادرون ربما على دفع المزيد قليلاً مقابل منتجات ذات فوائد إضافية."

بالعودة إلى بيدفورد، يساعد روبوت يدعى إريك في إتقان لزوجة الشوكولاتة على ألواح ماجنوم للحصول على القرمشة المثالية. يجمع إريك البيانات على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع - وهو شيء لا يمكن حتى لأكثر محبي الآيس كريم تفانيًا القيام به، إلا إذا كانوا على استعداد للتخلي عن النوم من أجل علم الحلويات.