In einem Labor nahe Bedford, UK, träumt der weltgrößte börsennotierte Eiscremehersteller Magnum die Zukunft der gefrorenen Leckereien. Und diese Zukunft leuchtet offenbar im Dunkeln. Ein blassgelber Lutscher, der in der Clubszene Ibizas eingeführt wurde, nutzt Vitamin B2, um unter UV-Licht zu leuchten – denn nichts sagt 'Rave' wie ein Milchprodukt, das als Knicklicht dient.

Aber Eiscreme ist ein ernstes Geschäft, und Innovation ist das Gebot der Stunde. Mit Konkurrenten wie Froneri (Eigentümer von Häagen-Dazs) und Baskin-Robbins (der weltgrößten Eiscafé-Kette) im Nacken sowie einem Schwarm handwerklicher Neulinge kann sich niemand leisten, stehen zu bleiben. Der Markt ist so unberechenbar wie ein Kleinkind im Zuckerrausch, und die Preise schwanken mit geopolitischen Launen.

„Wir hatten fünf Jahre Preisvolatilität, beeinflusst durch den Krieg in der Ukraine, Covid, die Lebenshaltungskostenkrise. Jetzt haben wir die Straße von Hormus. Wir befinden uns ständig in einem Zustand der Instabilität, wenn es um Preise geht“, sagt Georgia Rose, Hauptanalystin bei Kantar Retail IQ. Diese Schwankungen treffen alles: Milch, Sahne, Eier, Vanille, Schokolade, Zucker, Obst und die oft übersehenen Energiekosten der Kühlkette.

Magnum, letztes Jahr von Unilever abgespalten mit einer Marktkapitalisierung von rund 8 Milliarden Pfund, wehrt sich mit Technologie. Sie besitzen drei Millionen Kühlschränke (von Dritten gebaut), einige mit Kameras, die Bilder an Rechenzentren hochladen. KI identifiziert jedes Produkt und nutzt Tiefenerkennung, um Verkäufe und Nachschubbedarf zu schätzen – denn nichts sagt 'Effizienz' wie ein Kühlschrank, der deinen Eiscremekonsum verpetzt.

Die Kühlschränke sind auch 40% energieeffizienter als ihre Gegenstücke von 2010, sagt Zbigniew Lewicki, Chief Research, Design & Innovation Officer. „Werden wir jemals in der Lage sein, jeden Schock zu absorbieren? Das kann ich nicht sagen, aber es ist definitiv ein Weg, das Geschäft langfristig widerstandsfähig zu machen.“

Innovation geht auch global, mit Asien an der Spitze. Lewicki merkt an: „Die Inspiration und Trends kommen aus dem Osten. Es gibt eine unglaubliche Innovationsintensität in Ländern wie Japan, Korea und China.“ Ein Produkt, das aus seinen Reisen entstand, ist Volcanics, ein Riegel mit Schokoladenhülle und Karamell-Lava-Füllung – „vierdimensional“, nennt er es, denn offenbar reichten drei Dimensionen nicht.

Der in Shanghai ansässige Trendforscher Neil Yan von MMR stimmt zu, dass Asien das neue Eiscreme-Epizentrum ist. In China ist Eiscreme „ein neuer Schwerpunkt, der einen Teil des Lebensstils der chinesischen Menschen repräsentiert.“ Und das bedeutet, dass Geschmacksexperimente keine Grenzen kennen. „Wir haben Schinken, eingelegten Knoblauch, Tahini und stinkenden Tofu und Schnaps. Direkt unter meinem Büro ist ein Laden, dessen Spezialität Wodka, Gänseleber und Apfel in einer Kugel ist“, sagt Yan. Denn warum sich mit langweiligem Vanille zufriedengeben, wenn man eine Kugel Pastete mit einem Kick haben kann?

Auch gesundheitsbewusste Innovation ist im Aufwind. Honorata Jarocka, Associate Director bei Mintel, weist auf proteinreiche Eiscreme hin. Mit der GLP-1-Gewichtsverlust-Medikamentenbewegung (denken Sie an Ozempic und Mounjaro) wollen die Menschen sättigende Leckereien. David-Riegel der US-Firma David Protein enthalten 20g Protein und kosten 39,99 $ (30 £) für ein 12er-Pack – mehr als das Doppelte von Magnums Yasso-Fro-Yo-Riegeln. Aber sie sind ein Hit, weil Verbraucher „hohe Qualität, kleinere Portionen wählen und vielleicht etwas mehr für Produkte mit zusätzlichem Nutzen bezahlen können.“

Zurück in Bedford hilft ein Roboter namens Eric, die Schokoladenviskosität auf Magnum-Riegeln für den idealen Knack zu perfektionieren. Eric sammelt rund um die Uhr Daten – etwas, das selbst der engagierteste Eiscreme-Fan nicht tun könnte, es sei denn, er ist bereit, für die Dessertwissenschaft auf Schlaf zu verzichten.